– Пан має рацію. Пропоную вам і асесору зосередитися – поки що – на розслідуванні кримінальних справ: розслідуванні всіх цих злочинів і вбивства Федора Андрійовича Вотцова. Щось тут поганим несе… Я ж зосереджуся на зборі розвідданих і спробую розгадати таємниці посланця з Петербурга. Ймовірно, ці речі пов’язані між собою. Однак, поки я цим займаюсь, маю просити вас про одну послугу — мені потрібно буде придивитися до цієї рані. Не могли б ви ввести мене в її товариство? Ви вже знайомі з нею, тому це не буде ненатуральним...
Ван Хоутен стримав легку усмішку та вдав повну серйозність, коли відповів:
– Тут ніяких незручностей немає. Давайте домовимось про зустріч на сьогоднішній вечір. Думаю, її "вертеп" починається об одинадцятій?
Фон Брюгге, ніби не зважаючи на його слова, сховав ніс у чашці, але не сьорбав і сказав досить чітко:
– Ні, о десятій. Тільки вчора він відбувся пізніше. Відтепер і до Нового Року виступи заплановані на десяту годину. В театрі-вар'єте.
Усміхаючись про себе, тому що дичина потрапила в пастку, яку він розставив – прокурор обмовився, що знає все про рані – господар запитав:
– То може спокійно вип'ємо ще чаю?
Пропозиція зустрілася з шаленим опором:
– О ні, дякую. Я, якщо пан дозволить, замовлю собі каву. З коньяком.
Ван Хоутен взяв до рук дзвіночок – з-за дверей швидко й безшумно з’явився лакей.
– Дві великі чорні, пляшка коньяку, цитрину… і, може, трохи копченої осетрини? І… ще одну пляшку коньяку.
– Так, так, непогана ідея… – кинув в бік вже повністю позбавлений пудри гість.
Через деякий час, коли прокурор наливав у каву третю чарку коньяку і суміш у порцеляновій чашці набула ледь помітного бурштинового кольору, усмішка повернулася на його раніше стурбоване обличчя. Він уже збирався заговорити, як одразу після сильного стуку в двері забіг чиновник у котелку.
– П-пане п-прокуроре, п-пане таємний радник… — видав він з себе, заїкаючись.
– Що трапилося, Новіков, ти такий як хам якийсь... - прогримів його світлість фальцетом.
– Сьома! Сьома! – знову не міг видавити з себе Новіков.
– Що, сьома, давно вже початок одинадцятої! – випалив червоний від люті губернський сановник з відділу юстиції.
– Сьома жертва! Ще тепла! – нарешті сказав чоловік у службовому головному уборі.
Обоє чоловіків різко підвелися, посуд на столі небезпечно затрясся на таці, але, вже впевнена, прокурорська рука в останню секунду піймала повну пляшку, яка вже перекидалася. На підлогу полетіли кофейники, цукорниці та інший столовий посуд, у тому числі тарілка, повна копченої, товстої і жирної риби. Порожня пляшка від коньяку – теж.
Хазяїн номеру побіг до гардеробної, ймовірно, щоб переодягнутися, а фон Брюгге швидко підняв одну з чашок, налив туди до країв сонячного дистиляту, випив одним ковтком й передав пляшку Новікову, який, не втрачаючи самовладання й не змушуючи себе запрошувати, зробив солідний ковток із голосним бульканням прямо з пляшки, перш ніж поставити її на камінну полицю. Прокурор схопив одяг і повернув дихання – обличчя у нього було червоним від "дози" випитого за один раз спиртного. Зібрав зі столу якісь папери, запхав їх до папки і попрямував до виходу. Тієї ж миті в дверях гардеробної з’явився радник: у непромокаючому плащі, кашкеті, з галштуком, з палицею й маленьким саквояжем з козячої шкіри в руці. Вони втрьох кинулися крізь двері в коридор, помчали галопом парадними сходами й у вестибюлі мало не затоптали старого, який заплутався в поворотних дверях у ту саму мить, коли ціла слідча група намагалася галопом вискочити через них. Нарешті вони вискочили на вулицю. Дріжки, на яких приїхав Новіков, стояли перед головним входом. Прокурор і пан радник взяли перешкоду – підніжку екіпажу – з ходу і опинилися всередині . Агент забрався на козли поруч з візником, і той ляснув батогом, примусивши коней рушити галопом. Ті рушили спочатку кроком, потім риссю, аж поки не перейшли в гарячковий, найшвидший біг. Новіков повернувся до свого начальника і крикнув у вікно:
– На Сенаторській! На подвір'ї! Знайшли півгодини тому! Жінка! Молода!
Дріжки мчали по Краківському передмістю, мов колісниця, обганяючи всі карети, кабріолети, екіпажі та двоколки. Звернули на Мьодову, потім ще раз, і ще раз – незнайомий з містом Ван Хоутен уже загубився і не знав, де вони знаходяться, коли пролунало гучне "Тпрррр!" і ривок поводів зупинив коней і витрусив пасажирів на вулицю. Вони стояли перед маленькою двоповерховою кам'яницею, пофарбованою в рожевий колір. В брамі чекали городові, пани в котелках, а за кілька метрів стояли два кінних екіпажі. З одного з них сходив лікар – його професія була помітна відразу по валізці, яку він тримав в руках.
Всі разом – фон Брюгге, Ван Хоутен, Новіков і лікар пробігли через браму, через перший двір, наступну браму, і опинилися у внутрішньому дворі. Там, біля стайні, стояв інший постовий, який відійшов убік, поступаючись їм місцем.
– Стій! – вигукнув Естар Павлович, зупиняючи всю групу. Він швидко додав: - Сліди! Увага на сліди!