– О, це я жартувала! Будь ласка, не сприймайте мої слова так серйозно! Звичайно ж, я не можу прийняти подарунок, він дійсно надто цінний, але я нескромно зізнаюся, що мені навіть на думку не спадало, що ви можете мене так оцінювати…
Багрянець, що встиг вкрити гладеньке обличчя елегантного чоловіка, не хотів зникнути відразу, він горів на щоках, наче намальований, і лікарка все більше закохувалася. Що – на власне нещастя – вона сама усвідомила.
– Д-дуже п-прошу, хоча б як компенсацію за цей ж-жорстокий жарт, прийняти цей подарунок.
Панна Зофія рішуче подивилася Естару Павловичу в очі, ніби кажучи: ти завжди встигнеш подарувати мені його як подарунок на заручини…
Але вона не сказала ні слова і віддала пакетик з футляром. Радник зрозумів значення цього погляду, а оскільки вже не міг червоніти – більше червоного кольору на обличчі було неможливо розмістити, тому лише відповів таким же красномовним, але більш лаконічним поглядом:
– Добре...
Він прийняв пакетик. Коли запала незручна тиша, обоє боялися сказати зайве, він почав, вправно продовжуючи, змінюючи тему:
– Я теж хотів подякувати, але без жодного сарказму – за милий подарунок, який так дорогий моєму серцю, що я приймаю його беззастережно. І не віддам ні за яких умов!
Тепер він перестав заїкатися, і зоря на його щоках почало повільно, але впевнено зникати. Вона зате перенеслася на обличчя міс Мацеєвської — за винятком того, що на ньому вона означало задоволення.
– Дуже рада.
Відчувши, що ґрунт ще непевний, детектив вирішив кардинально змінити напрямок розмови.
– Ну, ми обоє раді. Але я – окрім бажання побачити пані… е-е… панну – прийшов сюди з професійною метою. І мені дуже потрібна допомога... лікаря...
Панна Зофія також охоче перейшла до професійних тем, бо для чогось іншого було ще зарано…
Свої прохання Естар Павлович пояснив – він не обмежився лише проханням про крапельки… Початковий сумнів, що з’явився на обличчі рудої лікарки, швидко змінився розумінням. Спочатку вони удвох пішли аналізувати реєстр моргу. До кінця дня радник витратив більше часу на аналіз списків, ніж на дослідження тіл, але він не міг повністю уникнути останнього. Він робив виписки, вивчав статистику, перевіряв дати і, як будь-який типовий канцелярист, створював чергову купу паперу. Руда лікарка, коли знаходила хвилинку вільного часу, підтримувала його дослідження – згадувала деталі, яких не було в паперах архівів, особливо коли смерть торкалася "низів суспільства", точніше, їхніх представників.
На лівій стороні столу, за яким стільки годин провів Естар Павлович, розтанула гірка документів, серед яких: "
Під час обідньої перерви вони разом пішли до близької таверни, на площу за каплицею. Естар Павлович переконував прекрасну Зофію Юзефівну, ще раз обмислити питання свого виїзду – тільки панна Мацеєвська навіть не бажала про це говорити. Кінець кінцем, вона випалила:
– Пан так каже, наче він не прекрасно знає, що в російській державі немає місця для сучасної жінки! У нас, у Королівстві ще хоч щось відбувається, а у вас? Навіть Бестужевські курси закрили! Всі розумні дівчата і жінки мусять вчитися в Європі… Але чи всі можуть собі дозволити поїхати до Франції? Навіть моя землячка й тезка Корвін-Круковська п’ять років тому стала професором математики в Стокгольмі, і тільки тепер її милостиво прийняли до Петербурзької академії наук! Росія – політична в’язниця – не тільки для тих, хто займається політикою, а для всіх прогресивних сил і людей! Ця країна гниє і занепадає, не віриться, що пан, розумна людина, цього не бачить! Скоріше йому до моргу, аніж до розвитку і розквіту!
Естар Павлович опустив голову і відповів:
– На жаль, пані має рацію. Але я не щур, який тікає з тонучого корабля. Це моя Батьківщина, і я зроблю все, щоб вона не скотилася в прірву.
– Ось бачите, сам пан признається... Чому ви хочете, щоб я потонула разом із цим чужим мені кораблем?