Через пару часов бега мы уперлись в болото. В общем-то, этого и следовало ожидать, хотя я до последнего лелеял надежду, что выйдем к нему чуть севернее. Но характер растительности явственно указывал на то, что до границ топи в любую сторону идти не меньше суток. Переглянувшись, мы решились идти напрямую. Благо Шаксус-Джер – более чем достойная охрана, а верксы в таких местах в принципе не водятся.
Незадолго до наступления темноты, мы вышли на небольшой островок твердой почвы и обессиленно опустили носилки. В целом тактика «идти напролом» себя оправдала. Местная фауна, чувствуя присутствие Альки, не нарывалась, а парочку наиболее тупых и наглых трясинников Ташкина телохранительница разделала так быстро, что мы и глазом моргнуть не успели. Единственная проблема – еда. Пришлось заночевать на голодный желудок.
Вероятно, это и болотные испарения как-то повлияли на меня, потому что уже под утро, когда настал час моего дежурства, мне показалось, что с носилок, где все еще без сознания лежал Хартад, послышалось довольное фырканье. Но когда мы с Алей бросились проверять, не просочился ли кто-то особенно мелкий к раненому, никого не увидели. Кроме самого тарухана, естественно.
Еще через полчаса мне привиделось что-то светлое и юркое, что спрыгнуло с носилок и стрелой унеслось в глубь болот. И опять наши с Шаксус Джером попытки понять что к чему не увенчались успехом. А спустя десять минут, Хартад очнулся. От изумления, я почти поверил в животворящую длань Неба. Невозможно при таких-то ранениях и прочих обстоятельствах так быстро прийти в себя...
– Что с Ташей? – С трудом приподнимаясь, прохрипел этот безумец.
– Это все что тебя волнует? – Фыркнул я нервно, помогая другу сесть. – Мы тут чуть тебя не похоронили, а ты о Хранительнице. С ней-то как раз все в порядке. Завтра, если ничего не случится, достигнем Маргалы, и ты убедишься в этом сам.
– О, я бы не был так в этом уверен. – Протянул насмешливо проснувшийся Варук. подходя. – Сестренка способна на многое, а притягивать на свою голову неприятности – ее любимое занятие. Рад видеть, что тебе лучше, Хартад.
– И я рад. – Поддакнул из-за его спины Сератаниралиэль. – И за тебя, и за нас. Ташка бы нам все волосы повыдергивала, принеси мы тебя в Маргалу в бессознательном состоянии. Может потом, разобравшись что к чему, и сжалилась бы. но вряд ли это бы нас утешило.
Я покосился на Дирнута. Отец Хартада тоже проснулся, но молчал, глядя на сына издалека с непроницаемым выражением. Если бы я сам, « своими глазами не видел всего несколько часов назад, как Правитель бесновался, переживая за наследника, ни за что бы не поверил, что ему более чем не безразлично происходящее.
– Эх, покормить бы тебя сейчас, да нечем. – Посетовал я. – Местные травы пригодны для еды, но в твоем состоянии нельзя рисковать, а сделать отвар не в чем. Придется потерпеть до Маргалы. Там очень даже неплохая кухня.
– Я потерплю... – Пробормотал Хартад негромко и осторожно опустился на носилки. – Потерплю, чтобы увидеть Ташу. А пока, я посплю немного, если вы не против. Выступаем завтра с первыми лучами солнца. Думаю. Аля не откажет мне, и мы сможем ускориться, если я поеду верхом на ней. Боюсь, пешком идти у меня пока не хватит сил.
– Еще чего! – Гаркнула Шаксус Джер. – Размечтался, командир. Поедешь на носилках. Не хватало еще, чтоб ты где-нибудь по дороге свалился и утоп! Один-два часа ничего не решат, а если с тобой случится несчастье, нам всем не жить.
– Аля, ты говоришь глупости. – Отмахнулся тарухан из последних сил.
– Вовсе не она, а ты. – Прищурившись, процедил сквозь зубы Варук. – Мы уже представили себе последствия встречи с сестренкой во всех подробностях, а ты все никак не поверишь. Спи уже, тормоз, как Таша не скажет. До рассвета осталось всего ничего. Габриэль, тебя сменить?
– Не стоит. – Откликнулся я. – Все в порядке, да и ты свое уже отстоял этой ночью. Я разбужу вас.
Когда все улеглись, я сел около носилок и глянул на болезненно бледное лицо друга. Ничего, раз ты очнулся и заговорил, да еще так быстро, все будет хорошо. А завтра... Завтра предстоит последний рывок через болото и к обеду, если повезет, мы будем у стен Маргалы.
Воссоединение.
Таша.
Солнце дрожащими каплями лежало у моих ног. отражаясь в хрустальных осколках разбитого кувшина, а посреди залитой светом улицы всего через два дома от «Пуговицы», медленно поворачивая тяжелую клыкастую голову из стороны в сторону, стояла Алька. Усталая, почему-то наполовину зеленая, но это была она. Моя Алька!
Еще до того как мозг осознал значение этого факта, я уже бежала к ней, не помня себя от счастья и ничего вокруг себя не видя. Ни странной улыбки архана. ни изумления, затопившего лицо Ирвина, ни непонимающих взглядов прохожих ароллов. ни тускло мерцающих редких гроздьев оливковых бутонов на ветвях деревьев, росших с другой стороны дороги от стены и домов.
