Несмотря на то, что вокруг было подозрительно тихо, мужчины, хоть и предчувствовали неприятности, все же устроились на ночлег около ручья. Распределив очередность дежурств, они улеглись спать у небольшого костерка. Правда, на голодный желудок, поскольку, как ни искал дичь Сератаниралиэль, поймать так ничего и не удалось. И дело было даже не в отсутствии любимого лука, а в том, что ничего живого вокруг просто не было. Некоторое количество ягод, собранное эльфом, лишь раздразнило аппетит. Радовало лишь то, что вода оказалась вполне пригодной для питья, даже несмотря на странные комментарии Альки.
Вопреки ожиданиям ночь прошла тихо, а уже на рассвете все были на ногах. Шаксус-Джер сообщила, что с Хранительницей все в порядке и обнадеженные искатели двинулись в путь. Так как Дирнут никуда больше не проваливался, бежать теперь можно было довольно быстро, но через час-полтора Шаксус-Джер начала все больше и больше замедлять шаг, пока не остановилась совсем. Гладкая шкура ее нервно подергивалась, а на спине начали проступать шипы.
– Что-то с Ташей? – Осторожно спросил Габриэль, обеспокоенно косясь на не сводящих с Альки глаз молчаливых спутников.
В ответ Шаксус-Джер отрицательно мотнула головой и принюхалась.
– Плохо... – Прозвучало в голове четверых из пяти присутствующих мужчин. – Опасность. Близко. Очень.
Габриэль ошарашенно уставился на Альку, Серт, Варук и Хартад лишь молча кивнули, пристально вглядываясь в чащу леса и только Дирнут сердито поджал губы. Он уже открыл рот, чтобы выяснить, в чем собственно дело, но был остановлен предостерегающим взглядом орка. Непонятливые обычно не живут долго, а Правителю Харрута было уже больше полутора тысяч лет. Дирнут промолчал. И только побелевшие костяшки сжатых кулаков выдавали его злость.
– Хартад со мной, остальным держаться вместе пока мы разведаем что к чему. – Продолжила Алька все так же мысленно. – И ни звука!
А ведь они действительно настоящая команда... – С некоторым удивлением отметил про себя Дирнут, увидев как, за какую-то долю секунды, Шаксус-Джер и Хартад бесшумно растворились в сумраке леса, а эльфы и орк также беззвучно и быстро обнажили оружие, встав спиной к спине. Ни сомнений, ни смуты, ни споров. Таким слаженным действиям можно позавидовать.
Одно злило – никто из них, включая и Шаксус-Джера, не принял его в расчет! Вернее его не приняли в расчет как бойца, окружив и взяв под защиту. Стиснув зубы. Дирнут оглядел спины искателей. Они все трое, вместе взятые, младше его одного, а все туда же!
Сжав кулаки, Правитель втиснулся между дроу и орком, раздвинув их плечом. Те расступились, не удостоив его даже взглядом. Только Варук сделал быстрое движение левой, свободной, рукой, призывая к молчанию.
А Шаксус-Джер с таруханом осторожно пробирались сквозь лес, держась навстречу легкому ветерку. Такая предосторожность могла бы показаться излишней в этом странном, лишенном живности лесу, если бы не стойкое предчувствие близкой опасности. И если Алька опиралась, кроме всего прочего, на свое исключительное обоняние, то расслабиться Хартаду не позволял врожденный инстинкт.
Не сговариваясь, оба старательно прислушивались, мягко ступая между деревьев, не издавая ни звука. Ни треска сломанной ветки, ни тяжелого дыхания, ни случайного шороха... Словно две бестелесные тени скользили они по лесу.
Неожиданности.
Хаутад.
Мы шли уже около получаса, когда Алька яростно взвыла, и в моей голове раздался ее громогласный рык.
– Верксы!!!
В туже секунду в ладонь послушно ткнулась рукоять меча, а Шаксус-Джер уже метнулась в сторону, одним ударом отшвырнув летящее на нас круглое мохнатое туловище. Паукообразный монстр, рассеченный надвое острыми, мгновенно удлинившимися когтями, ударился о мощный ствол и медленно сполз по нему, оставляя мерцающий синий след. Но еще до того как фиолетово-зеленое туловище коснулось земли, еще три кровожадных твари бросились вперед. Одного удалось обезвредить, перерезав тонкие черные ножки, другого проверенный десятками битв меч рассек надвое на подлете, с третьим разобралась Алька. Недовольно поморщившись, она слизнула с морды мерцающую синюю субстанцию, заменяющую верксам кровь.
– Это разведчики. – Мрачно констатировала она. одним ударом лапы добивая обездвиженную тварь. – Остальные будут здесь очень скоро.
Теперь ясно, почему так странно пуст лес. За последние полторы тысячи лет верксов осталось так мало, что они стали почти мифом, а когда-то были серьезной угрозой не только одиноким путникам, но и крупным селам. Они не знали страха и обладали поистине неистощимым аппетитом, уничтожая все живое вокруг, прежде чем двинуться дальше. Крупные города верксы, как правило, обходили стороной, так как предпочитали не покидать лесов. Ни в горах, ни в болотах эти твари, слава Небу, не селились, даже если там имелись крупные скопления деревьев.
