Она ликовала. Библиотека! Сердце Цитадели! Она была там, прямо сейчас, в то время как Уиллис и все остальные должны были ждать восемь месяцев, чтобы удостоиться права взглянуть на нее.
…Может ли быть, что знаменитая тайна Бенджи находится здесь? Брисеида прошла по первому проходу, ступая по скрипучему, покрытому тяжелым ковром полу к центру комнаты. Она сделала сотню шагов, прежде чем уперлась в массивную деревянную балюстраду, которая опоясывала ось огромной комнаты. Брисеида наклонилась и, приоткрыв рот, увидела многоэтажное пространство сверху и снизу, заставленное книгами и освещенное через витражные окна слабыми цветными лучами. Круглые балюстрады были более узкие на верхних этажах, расширялись к нижним. А затем опять сужались, придавая всему помещению яйцеобразный вид. Но помещение диаметром в сто метров от Брисеиды спускалось так глубоко в темноту, что казалось бесконечным. Как может существовать такая конструкция? Брисеида осмотрела этаж, на котором она находилась, и обнаружила винтовые лестницы, пронзающие потолок и пол то тут, то там, с помощью которых можно попасть на другие этажи. Ее сердце сжалось. Здесь было так много книг, так много всего интересного и столько всего можно было бы прочесть… Если Цитадель скрывала свою Великую Тайну в таком месте, как это, то библиотека точно не нуждалась в дополнительной защите. Мошеннику потребовались бы сотни лет, чтобы разобраться с такой коллекцией…
Она рассеянно провела пальцами по полке в поисках какой-нибудь идеи. Ее внимание привлекла шероховатость старых гримуаров в ручном переплете. Сколько им было лет? Она внимательнее изучила некоторые надписи: здесь начиналась буква Б. Прочитав некоторые из названий, она поняла, что все языки перепутаны. Как, черт возьми, такое получилось? Она читала дальше, забавляясь тем, что не понимала ни слова, а иногда даже не могла распознать буквы. Она нашла несколько книг на французском языке. Здесь были
Она потянулась за старинным томом, чтобы внимательнее изучить его. На обложке не было ничего, кроме названия, украшенного искусной позолотой. На корешке тоже ничего не было. Она открыла страницу наугад. Пожелтевшая бумага пахла древностью. Все было написано от руки, причем, похоже, простыми средствами: черные чернила в некоторых местах оставили кляксы. Буквы были относительно небольшими, круглыми, но неровными. Из середины одной страницы она прочитала несколько строк:
«Подвешенное к потолку чучело крокодила встречало посетителей доброжелательным взглядом, обнажая сверкающие зубы. Брисеида ответила на его улыбку осторожной усмешкой».
Брисеида внезапно подняла голову и осмотрела пространство вокруг себя. При виде ее ошарашенного лица никто бы не удержался от смеха, кроме, пожалуй, крокодила, который все еще смотрел на нее стеклянным глазом. Она поспешно перечитала отрывок, уверенная, что поняла его неправильно. Ее рука дрожала, сердце колотилось, она перевернула страницу и заставила себя дочитать до конца:
«Она ликовала. Библиотека! Сердце Цитадели! Она была там, прямо сейчас, в то время как Уиллис и все остальные должны были ждать восемь месяцев, чтобы удостоиться правом взглянуть на нее.
Может ли быть, что знаменитая тайна Бенджи находится здесь? Брисеида прошла по первому проходу, ступая по скрипучему, покрытому тяжелым ковром полу к центру комнаты».
Она закрыла глаза, как бы желая забыть то, что только что прочитала. Все ее тело дрожало. Холодный пот струился по ее вискам. Она не могла сдвинуться с места, стоя посреди комнаты с раскрытой книгой в руках. Собрав все свое мужество, она снова открыла глаза. Ее взгляд упал на ту же страницу, чуть ниже. И она прочитала:
«И она прочитала: И она прочитала: И она прочитала: И она прочитала: И она прочитала: И она прочитала: И она прочитала: И она прочитала: И она прочитала: И она прочитала:».
