— Я — королева Подводного царства, — отозвалась она, покачав головой, — Моя сестра сообщила мне о твоем приходе. Сказала, что ты ищешь Сверкающую Звезду. Я нахожу твои мотивы достойными уважения, поэтому и решила оказать тебе помощь, помочь переправиться через реку, — проговорила русалка, отчего я стыдливо опустил взгляд. Как я только мог подумать о ней плохо? Наверное, все мои испытания сделали меня подозрительным и осторожным.
— Извините, — тихо отозвался я.
Русалка в ответ лишь улыбнулась, а после протянула мне руку. Капельки воды на ней ярко сверкали на солнце, словно драгоценные камни.
Я же поспешно протянул ей свою руку. И дальше все, как в тумане. Весь мир передо мной начал плыть, все смешалось. Река, деревья-великаны, лес, моя спутница.
Казалось, я был втянут в водоворот. Благо, скоро все закончилось, и я оказался под водой. Странное, необычное чувство наполнило меня. Я мог дышать легко, словно находился на суше. Я мог ступать по речному дну. Неужели это действительно происходит? Водоросли мерно колыхались в такт течению, мимо меня проплывали стайки мелких речных рыбешек. Моя спутница же находилась напротив меня, загадочно улыбаясь.
— Следуй на восток, милый путник. Сверкающая звезда направилась туда, — проговорила она, а после, взмахнув длинным хвостом, исчезла, оставив меня в одиночестве.
На долю секунды меня наполнил страх. Тут все такое незнакомое, такое неизвестное, а я понятия не имею, куда мне дальше двигаться. А что, если я попаду в беду? Кто спасет меня в этом королевстве?
На своей страх и риск я медленно «пошел» вперед, если, конечно, можно так сказать. Я словно скользил по речному дну. Кажется, что это все какой-то дивный сон, и совсем скоро, утром, я проснусь в своей кровати. И ничего этого не было.
Но то, что я увидел дальше поразило меня намного больше, чем-то, что теперь я могу совершенно свободно передвигаться под водой и даже разговаривать. Моему взору предстал самый настоящий речной город, наполненными подводными жителями. Маленькие домики, сделанные из камней и обросшие водорослями. Дорожки, выложенные мелкой галькой. Удивительно. Невероятно. Поразительно.
Проплывавшая мимо меня стайка рыбок удивленно уставилась на своего гостя.
— Надо же, человек!
— Я думала, что их не существует! — удивленно бормотала другая рыбка.
— Видала я людей. Не к добру это, помяните мое слово, — недовольно пробурчала другая, по всей видимости, самая старая из всех.
— Извините, но вы не видали Сверкающую Звезду? — решил поинтересоваться я у них, решив, что они прекрасно понимают человеческий язык, также как и я их.
— Ишь чего ищет! — вновь недовольно проворчала старая рыба, повернувшись ко мне хвостом, — Не для вас людей она сияет, — добавила она уже тише, а после демонстративно поплыла вперед, не желая продолжать этот разговор. После того, что я увидел в Лесном Царстве, мне понятно ее поведение и нелюбовь к людям, ведь мы также разрушаем реки. Загрязняем воду, отравляя все живое. Вылавливаем рыбу. Меняем их экосистему ради своей собственной выгоды, опять же, совершенно не задумываясь о последствиях.
Оставшиеся рыбки же еще долгое время смотрели вслед уплывшей, перешептываясь. Они были растеряны, слова старшей действительно напугали их. Не знаю, сколько прошло времени, пока одна из них не выплыла вперед, решительно проговорив:
— Мы видели Сверкающую Звезду, — проговорила она, отчего в рыбьей стае опять поднялся гул. Некоторая часть не поддерживала решение своей подружки, — Вчера ночью ее свет озарил реку, и мы все нежились в ее лучах. В честь этого в городе даже устроили целый праздник, — кто-то из рыб недовольно шикнул на говорившую, отчего та замолчала, но спустя несколько мгновений продолжила, — С рассветом она направилась на восток, намереваясь отдохнуть в прекрасном царстве Фантазий. Тебе стоит спешить, путник, — она замолчала, присоединившись к своей стайке. Говорившую сразу же обступили подружки, обсуждая ее решение.
Я же был безмерно благодарен им за помощь.
— Спасибо большое вам за помощь, — проговорил я, склонив голову, — Обещаю, что буду использовать свет Сверкающей Звезды только в благих целях, — уверенно сказал я, заодно поклявшись самому себе, что буду охранять прекрасный мир природы.
— Поверим тебе на слово, человек, — эхом отозвались рыбки, а после поспешно уплыли прочь.
Путь по дну реки был удивителен. Я увидел так много прекрасных, очаровательных вещей. Я видел жизнь в подводном царстве, и она была прекрасна. Жители реки показались мне единым организмом… Удивительно.
Но, наконец, я ее пересек, оказавшись на другом берегу. Весь мокрый и всклокоченный.
Вдруг в камышах я услышал недовольное шипение, и, обернувшись, увидел пару ужей, что сверлили меня взглядом своих желтых глаз:
— Человек, человек!
— Я пришел с миром, — прошептал я, чуть склонив голову набок.
— Не верим! — эхом отозвались они, — От вас одни беды.
— Скорее, зови Мать! — говорила одна другой.
— Нет, ты зови, — отозвалась та.
Змеи были настроены решительно и агрессивно. Они ненавидели человека. Впрочем, мы, люди, ненавидели их также сильно, уничтожая их.
