Приготовления к балу начались незамедлительно, и в доме несколько дней царила суета, среди которой Юви надеялась тихонько затеряться и оправиться после той пытки, что устроили ей деструкторы. Но не тут-то было.
Первым делом госпожа Меримьян вызвала модистку и наказала ей снять мерки с обеих девушек. Ксиу крутилась перед зеркалом, пока Юви скучала в сторонке. Ну как скучала – она впитывала взглядом каждую деталь особняка. Этот дом создал Архитектор, как и другие здания после Захвата, и ей было немного любопытно, сколько в этом всем от заказа Императора и сколько от самого принца Виктора.
Вот эти высокие потолки с барельефами, вот эти львиные морды, затаившиеся прямо на стенах или в позолоченных рамах зеркал.
– Нам еще долго? – спросила Юви у модистки, но та лишь смерила ее красноречивым взглядом.
– Потерпи еще немного, не можем же мы заявиться на бал в лохмотьях, – сказала Ксиу, и ее темные глаза засверкали будто бы от радостного предвкушения. – У меня не осталось ни одного достойного платья.
– Значит, тебе все это нравится? – спросила Юви. – И… жизнь здесь, в Шаттрли?
– А что плохого? У нас есть все, о чем другие и помыслить не могут. К тому же я все меньше помню Ремесис. Мы были детьми. Я размышляю так – если мне хорошо и спокойно, то и переживать ни к чему. – Ксиу развернулась к Юви с обворожительной улыбкой и приложила ей к щеке отрез ткани. – Взгляни, тебе очень пойдет этот шелк. Дебютанткам позволяется облачаться в светлые тона.
– Замечательный выбор, – подтвердила модистка, заставляя Ксиу вновь встать ровно. – Цвет слоновой кости с нежнейшим, как зефир, кружевом…
– Довольно, – вспылила Юви. – Ты, кажется, забыла про троеборье! Хотя бы можешь намекнуть, что это такое?
– Я и сама не знаю, – развела руками Ксиу. Ее плечи чуть заметно дрожали.
Юви отбросила в сторону ткань, которую ей всучила Ксиу, запахнула черный халат и пошла прочь, не дожидаясь своей очереди. Юви могла сотворить себе любое платье, поражающее воображение. Но пользоваться при всех магией ей не позволялось. Так велел принц. Но станет ли она слушаться?
Слова Ксиу больно отдавались в груди Юви. Одно дело – сплотить тех, кто пал духом, другое – переубеждать, что раньше было лучше. Да и как могла Ксиу такое говорить! Сидеть в четырех стенах и думать о платьях? Юви и сама любила красивые наряды, но не когда на кону стояла судьба государства.
Запершись в комнате, Юви достала ключ Красной Тейры, который спрятала под кроватью, замотав, словно в кокон, в отрезанные волосы. Их волшебство надежно скрывало артефакт. Случайно вызвать очередного стража девушка вовсе не хотела. Одно дело ремесис, живший внутри нее, другое – легендарные своенравные монстры, вроде того же гаруды. Но времени до бала оставалось немного, а значит нужно поскорее разобраться с этой загадкой. Как только все три ключа окажутся у нее, придется действовать молниеносно.
Никакого времени на раздумья. Для этого стоит тщательно подготовиться.
В один из вечеров Юви решила исследовать особняк. Все это время она старательно избегала принца Виктора, который при мимолетных встречах едва удостаивал ее вниманием. Он часто отлучался, оставляя ее на попечение сестер, и она узнавала обо всем лишь по обрывкам их разговоров. Юви знала, что сейчас он занят неким грандиозным проектом к осеннему балу, на который приедет делегация свободных Стран Феникса. Торговое сообщение с ними по железной дороге открыли не так давно, и обе стороны предпочитали поддерживать вежливые соседские отношения. Ничего другого им не оставалось. Правда, Солид назвать дружелюбным соседом было нельзя.
Юви несколько раз прошла мимо тяжелой двери с резным узором – оттуда на нее взирали морды мифических существ Тайного Ремесиса. Возможно, это был кто-то из стражей или же обычные украшения – сказать наверняка она не могла. Юви склонила голову набок, обдумывая, каких охранников поставил у своих дверей Архитектор. Можно попробовать проникнуть через окно. Ночью. Когда он будет спать. И сделать то, за чем она явилась в Шаттрли, забрав второй ключ.
В прошлый раз принц просто застал ее врасплох.
Еще в старом родовом поместье Юви часами пропадала в Саду Уединения, сосредотачивая ремесис на одной точке, стараясь овладеть им в полном объеме. Отец усиливал ее тренировки, опасаясь, что она не сможет взять верх над магией в таком раннем возрасте. Или же он просто не знал, как воспитывать мага-женщину, ведь из поколения в поколение передавались ценные сведения и опыт о мужской стороне ремесиса.
Возможно, она родилась именно для этого дня, когда звезды сойдутся самым удачным образом для возрождения Ремесиса. Юви не сомневалась – как только она убьет этих двоих, Императора и Архитектора, все вернется на круги своя.
Она прошла к себе в спальню, чтобы дождаться ночи. Зажгла свечи – мерно колыхавшееся пламя всегда успокаивало ее, а сейчас нервы Юви были на пределе. Она и сама не понимала, отчего так трясутся руки и бешено колотится сердце.
