Только тот, кто никогда не сталкивался с необходимостью полной смены гардероба, может отнестись к этому занятию с пренебрежением. Конечно, подённая работница с устричной фермы со мной вряд ли согласится, но после примерки тридцать первого по счёту наряда я была готова поменяться местами с этой самой работницей. Платья повседневные, деловые, вечерние, костюмы для банкетов, приёмов, загородных поездок и морских прогулок, пальто, шляпки, шарфики, перчатки… Я тоскливо покосилась на Мину.
– Надо, – она протянула мне очередную блузку. – Потерпите, лоу Илайя.
– Вам придётся носить одежду Кергара, – подхватила Сина. – И, кстати, вам она очень к лицу!
Компаньонка не льстила: более простая мода империи выделяла мои достоинства. Я казалась не плоской, а стройной, совсем юной и трогательно-беззащитной. Впечатление усиливала коса, свисающая до талии. В Кергаре женщины стриглись коротко, редко я встречала волосы ниже плеч. Это и понятно: почти все они работали или служили. Если бы мне пришлось к восьмичасовому рабочему дню прибавлять ещё те четыре часа, пока сохнут волосы, я бы тоже не колебалась и выбрала практичную стрижку.
Платья, привезённые из дома, переехали в дальний угол гардеробной. «В будущем вы сможете изредка надевать их на неофициальные мероприятия, – утешил меня вездесущий Велон. – Тем самым вы напомните о связях Кергара и островов. Но пока я настоятельно рекомендую всячески подчёркивать лояльность к империи. Должен сложиться положительный образ императрицы». Я погладила рукав платья из радужного шёлка Пайю́ и тихонько вздохнула.
– Лоу Илайя! – окликнула меня Мира. – Вам хочет нанести визит льен Андер. Вы его примете?
Приму ли я двоюродного брата императора? Смешной вопрос. Пока я не в том положении, чтобы отказывать таким гостям. Служанки торопливо навели порядок, я переоделась в домашний костюм и поспешила в гостиную. Андер явно не торопился: я успела посмотреть выпуск новостей, образовательную передачу для детей и прогноз погоды. На огромной территории Кергара где-то ещё стояла летняя жара, а в Раскене уже ударили заморозки. Андер подошёл в тот момент, когда я пыталась сопоставить масштабы империи и родного острова. Получалось, что Айлу уложился бы на материке не менее десятков тысяч раз.
– Светлого дня, лоу Илайя! – жизнерадостно поздоровался гость и зацепился взглядом за часы. – Половина восьмого, ничего себе… Тогда доброго вечера! Мы ползли из пригорода со скоростью хромой улитки. В Грасоре ужас что творится на дорогах! Такое впечатление, что вместе с главами регионов к нам пожаловала половина империи, причём все на своих личных машинах.
– Улитки бывают хромыми? – опешила я.
– Это старая кергарская поговорка, – заулыбался Андер. – Означает «очень медленно». А я к вам по делу, лоу Илайя. Не согласитесь ли вы сопровождать меня завтра на ежегодный благотворительный аукцион? По традиции туда следует приходить со спутницей. Последние пару лет я брал свою дочь, но Лиолена сейчас отдыхает в Ало́рисе и присутствовать не сможет.
Я замялась и в поисках поддержки посмотрела на своих дам. Однако мои компаньонки то ли не могли, то ли не захотели мне помочь: они дружно одарили меня лучезарными улыбками и при этом ничем не выразили своего отношения к предложению.
– Льен Андер, это уместно? Я невеста Его Величества, а пойду с вами.
– Берг никогда не посещает подобные мероприятия, находит их бесполезной тратой времени. Хотя все вырученные деньги устроители аукциона перечисляют в службу поддержки инго.
– Простите, – я колебалась, – но не приличнее ли вам будет пригласить супругу?
Андер тоже оглянулся и понизил голос:
– Вы почти член семьи, лоу Илайя, вам я могу признаться. Единственное место, куда моя супруга помчится с радостью, – это на мои похороны. Мы, мягко говоря, не ладим.
– Договорной брак? – понимающе спросила я.
– Если бы! – покачал головой Андер. – Мы с Одели́ной поженились ещё во времена студенчества, по огромной и взаимной любви. И пока мы учились, наша жизнь напоминала сентиментальный ванильный роман. «Да, дорогая», «Конечно, дорогой». Мне казалось, я вытянул выигрышный билет.
Он замолчал.
– И что произошло потом? – поторопила я его.
– Ничего, лоу Илайя, – Андер еле заметно дёрнул плечом. – После окончания университета я с головой ушёл в науку, О́ди предпочла роль домохозяйки. Мы стали реже видеться, зато начали ссориться. Решили, что нам не хватает ребёнка. Как учат психологи: склейка семьи, разделение обязанностей, ответственность… Родилась Лиолена.
По его губам пробежала слабая улыбка.
