– Я слышал, что к нам приехала дама из Поднебесной империи, по фамилии Тан, чтобы очистить русло реки; если она справится с этим делом, то мой державный отец отпустит вас, матушка. Я специально пришел рассказать вам об этом, чтобы вы успокоились.
Усадив юношу, Линь Чжи-ян стал его расспрашивать и узнал все об истории с воззванием.
– Жалея меня в моем несчастье, вы сами пришли ко мне с этой радостной вестью, – сказал Линь Чжи-ян со слезами на глазах. – Если мне удастся вновь свидеться с моей женой и дочерью, то только с помощью божества мне удастся отблагодарить вас за ваше благодеяние. Когда мой зять окончит работы по очистке речного русла, прошу вас сообщить мне об этом. А может быть, вы замолвите за меня словечко перед государем, чтобы меня скорее отпустили, молю вас – спасите меня!
Отерев слезы Линь Чжи-яна, наследник государя сказал:
– Не убивайтесь, матушка. Я все разузнаю и, если будут хорошие вести, сообщу их вам.
С этими словами он ушел.
С тех пор как государь отправил Линь Чжи-яна обратно наверх, прислужницы, зная, что он должен будет вернуться в Поднебесную империю и не будет первой любимицей государя, перестали ухаживать за ним: то еду не принесут, то чай забудут подать, словом – совсем забросили его. К счастью, наследник начал заботиться о нем – приходил каждый день, и чая и еды стало вдоволь.
Линь Чжи-ян испытывал к нему глубокую благодарность.
Через полмесяца ноги Линь Чжи-яна сами собой расправились и стали почти такими же, как прежде, но его мужские туфли были ему теперь слишком велики.
Однажды наследник прибежал, запыхавшись, и сказал:
– Разрешите сообщить вам, что госпожа Тан уже закончила работу. Сегодня мой державный отец ездил осматривать реку и остался очень доволен. Так как госпожа Тан – гостья из Поднебесной империи, то высшим сановникам двора приказано с почестями проводить ее на джонку и послать ей в благодарность десять тысяч лан серебра. Говорят, что завтра и вас, матушка, отвезут на джонку. Убедившись, что это правда, я нарочно пришел сообщить вам об этом.
– С тех пор как государь отправил меня в мои прежние покои, вы всячески заботились обо мне! – воскликнул Линь Чжи-ян. – Завтра я вернусь на джонку, не знаю, увидимся ли мы когда-нибудь. Но я обещаю вам в будущем обязательно отблагодарить вас!
Убедившись, что вокруг никого нет, наследник бросился на колени перед Линь Чжи-яном и разрыдался.
– У меня большая беда, – сказал он. – Спасите меня, матушка! Если вы, вспомнив о моем уважении к вам, пожалеете меня, то, может быть, еще не все для меня пропало!
Поспешно подняв наследника, Линь Чжи-ян спросил:
– Какая же у вас беда, юный государь? Поскорее расскажите мне.
– Когда мне исполнилось восемь лет, мой державный отец назначил меня своим наследником. С тех пор прошло уже шесть лет. К несчастью, в прошлом году моя мать – первая супруга государя – умерла, и благосклонность государя обратилась на его третью супругу. Она захотела сделать наследником престола своего сына и всячески стала вредить мне – еще счастье, что ей не удалось совсем сжить меня со света! Недавно государь, наслушавшись ее наветов, разгневался и решил погубить меня. Если я не убегу отсюда, то погибну! К тому же в ближайшие дни государь уедет на день рождения к владыке страны Сюаньюань, и во дворце останутся только те придворные, которые являются приверженцами его третьей супруги. Я не сумею от них защититься, так как я еще молод, и, кроме того, целые дни проводил в занятиях, и близких никого у меня нет. Если вы согласны снизойти к моей просьбе, то завтра, когда будете возвращаться на свою джонку, возьмите меня с собой; помогите мне вырваться из пасти этой тигрицы, и я буду вам благодарен и при жизни, и после своей смерти.
– Нравы на моей родине иные, чем у вас, в царстве Женщин, – сказал Линь Чжи-ян. – Если вы попадете в Поднебесную империю, вам придется надеть женский наряд. А вы привыкли играть роль мужчины, как же будет? Да и все эти прически, забинтованные ножки – все это ведь нелегко вам дастся!
– Я готов превратиться в женщину! – воскликнул наследник. – Лишь бы мне только спастись бегством, и я последую за вами, матушка, куда угодно, даже если мне придется терпеть там и голод и холод.
– Если я возьму вас с собой, юный государь, то прислужницы увидят это, и ничего не получится, – сказал Линь Чжи-ян. – Вы лучше подождите, когда я вернусь на джонку, и тайком убегите отсюда. Разве так не будет лучше?
Наследник покачал головой.
О том, что он ответил Линь Чжи-яну, вы узнаете в следующей главе.
Итак, наследник государя царства Женщин покачал головой и сказал:
