– Николенька, а если кто-то из нас найдёт гриб или куст дикой малины с ягодами, их нужно собирать? – спросил Митя.
– Конечно! Грибы носите на лужок, вон к той берёзке, ну а ягоды съедим все вместе.
Мальчики буквально рассматривали каждую травинку и комочек земли, и старший брат с серьёзным лицом помогал то одному, то другому брату. Заметив, что Лев спешит скорее осмотреть свой квадрат, Николенька подошёл к нему и стал медленно и аккуратно разгребать траву, при этом он обратил внимание младшего брата на капли росы, которые блестели на солнце. Он сорвал такую чашечку листочка и дал выпить Лёве.
– Ой, ой, как вкусно, Николенька, вкуснее даже малинового варенья, – произнёс младший брат, аккуратно сорвал следующий листик и выпил росинку.
Теперь он, занятый поисками зелёной палочки, старался тщательно осмотреть каждый клочок травы и всё, что привлекало его внимание. Он спрашивал у старшего брата обо всём: будь то куча с муравьями, незнакомая птица или след русака. И брат подробно рассказывал, что по муравьиной куче легко можно определить, где север или восток, или в какую сторону убежал заяц, петляя, скрывая свою нору, и многое другое. Митя подбежал к братьям и повёл их показать выбежавшего из чащи фазана. Выгнув шею и распустив хвост, он бегал по полянке взад-вперёд, не обращая внимания на детей, а может быть, и не замечая их. Вдруг раздался истошный крик Серёжи:
– Караул, змеи на меня нападают! – И он, ломая сучья, сломя голову понёсся к братьям.
Все бросились к нему и стали успокаивать. Затем мальчики тихонько подкрались к тому месту и увидели несколько змей, греющихся на солнце. Это были гадюки.
– С ними надо вести себя очень осторожно, так как, увидев человека, эта змея становится в стойку, шипит и, если заметит, что вы угрожаете ей, может в любую секунду напасть, а яд её очень опасен, – наставлял братьев Николенька.
К вечеру усталые дети возвратились домой, решив завтра с утра отправиться на новые поиски.
Уже больше недели дети пропадали в лесу в поисках зелёной палочки, и каждый день Лёва узнавал что-то новое, а однажды он принёс за пазухой груду созревших орехов и, разделив поровну, угощал ими домашних.
Как-то, снова забравшись в Старый Заказ, братья в очередной раз прочёсывали знакомые до мелочей места, и вдруг Митя воскликнул:
– Смотрите, что я нашёл!
Он передал Николеньке круглый предмет.
– Я думаю, что это часы, – протирая находку носовым платком, сказал внимательно её рассматривающий Николенька. – А впрочем, может, я ошибаюсь, – пытаясь открыть крышку, продолжал он.
Открыть крышку он так и не смог и по возвращении домой передал отцу находку.
– Папа, папа, мы, кажется, в Старом Заказе часы нашли! – увидев идущего к ним навстречу отца, закричал Лёва.
– Какие часы? – смотря на прибежавших детей, заинтересованно спросил Николай Ильич.
– Вот, папа, взгляните на этот предмет. Нам кажется, что это часы, но открыть мы не смогли, – произнёс Николенька.
– Вы совершенно правы, это часы. А чьи они, мы узнаем, когда откроем крышку.
Через некоторое время дети узнали, что часы эти принадлежали их дедушке Николаю Сергеевичу Волконскому. Их вручила ему императрица Екатерина Вторая за храбрость при взятии крепости Очаков в 1788 году.
После тщательного ремонта, который произвёл дядька детей Николай Дмитриевич, часы пошли, и даже восстановился их ежечасный мелодичный бой. Особенно они понравились бабушке Пелагее Николаевне, которая теперь с ними не расставалась ни на минуту. Бывало и так: ночью на большой кровати старушки – она имела привычку класть их под подушку – часы куда-нибудь завалятся, и сын, желая повеселить маман, начинает долгие поиски. Даже обнаружив их, с растерянным видом продолжает причитать: «Куда же они запропастились?» Тут же включаются в игру Лёва и Маша. Они с двух сторон лезут под кровать, визжат и помогают папа перетряхивать одеяло и подушки, и он, периодически высовывая взлохмаченную голову, спрашивает:
– А вы, маман, не могли их вечером оставить в гостиной?
– Да что ты, ангел мой, – сокрушённо отвечает бабушка, – я хорошо помню, как перед сном положила их под правую щёку, так под их мелодичный звон и заснула.
– Странно, странно, – вздыхал папа и с детьми ещё глубже уползал под кровать на новые поиски. И только минут через пять кто-то из детей восторженно кричал:
– Нашлись, нашлись! Они, оказывается, застряли между периной и сеткой.
И бабушка, всё принимая за истинную правду, радостно улыбаясь, вскрикивала:
– Вот они, мои сердечные звоночки!
Принимала часы из рук Маши, и все весело смеялись.
Николай Ильич стоял на крыльце, когда к дому подъехала пролётка, из которой, старчески согнувшись, вылезала женщина в старомодном, с оборками, чёрном платье, таком заношенном, что граф даже поморщился, подумав, что, вероятно, к маман приехала очередная странница. Но стоило даме обернуться, как граф узнал в приезжей родную сестру Александру.