Маша как бы сравнивала поведение своего мужа Валерьяна с Иваном Сергеевичем, и сравнения эти, особенно в последнее время, были далеко не в пользу её благоверного. Муж нередко был капризен, а временами и безразличен к ней. Его ничего не интересовало, кроме хозяйства и плотских утех. Он почти никуда с ней не выезжал. Только свекровь, которая полюбила Машу всей душой, нередко приструнивала сына, когда он не в меру становился груб. В глубине души Маша чувствовала, что Валерьян её, по сути, не любит, тем более что она в своей молодой жизни этого чувства ещё не успела испытать и по наивности никак не могла представить, что её муж ведёт двойную жизнь…
Сейчас же, познакомившись с Тургеневым, она заметила, с каким трепетом и уважением писатель относится к ней и её детям. Он не только с удовольствием говорил с ней о литературе и писателях, но и слушал её исполнение на фортепиано произведений тех или иных композиторов, за которым она могла сидеть часами.
Ёргольская, зная подоплёку постоянных исчезновений из дома Валерьяна, побаивалась рассказать Маше правду о его похождениях к крестьянкам. Ей было горько и стыдно за то, что она в том, 1847 году, когда семнадцатилетняя Маша, выйдя из Казанского института благородных девиц, вернулась домой, к любимой Тюнечке, именно она, тётенька, подтолкнула её к замужеству, хотя её родная сестра Елизавета была первоначально категорически против этого брака. Мать знала, что её любимый сынок Валерьян давно живёт с крестьянками и имеет семью и детей на стороне.
– Маша, любишь ли ты Валерьяна и хочешь ли выйти за него замуж? – накануне свадьбы спросила её Ёргольская.
И девушка ответила:
– Мне всё равно, лишь бы быть рядом с вами!
«За что я её так наказала?» – корила себя Ёргольская. Старшая сестра Елизавета на пороге ухода в мир иной рассказала ей всю правду о сыне, и когда Татьяна предложила отдать Машу за Валерьяна, та воспротивилась, а потом подумала: может, он остепенится, но где там… Кобель – он и есть кобель! И главное, Маша по чистоте своей не только не знала о похождениях мужа, но никогда об этом даже не задумывалась…
Наблюдая за ней, Тургенев почувствовал, что в семье Маша не очень счастлива, и в откровенной беседе она призналась ему, что боится жизни. Это неудивительно: матери она не помнит, так как та умерла почти сразу после её рождения, через несколько лет покинули этот мир отец и бабушка. Воспитанием детей занимается дальняя родственница, Татьяна Александровна, которая опекунскими правами не обладает. После смерти родной сестры отца, Александры Ильиничны, главным опекуном становится вторая сестра покойного отца, Пелагея Ильинична, которая насильно забирает детей у Ёргольской и увозит их в Казань. Расставание с любимой тётенькой для девочки было тяжёлым ударом. По дороге Маша пыталась убежать, но её нашли и отправили вместе с братьями в другой город.
В одном из писем Тургенев характеризует графиню Марию «милейшим существом: умна, и просто глаз бы не отвёл. Я давно не встречал столько грации, такого трогательного обаяния».
Тургенев почувствовал непреодолимое желание уединиться и сесть писать. Было так легко, что он себя ощутил не тем, кем был сейчас, то есть умудрённым жизнью человеком, а молодым, неискушённым юношей, который влюбился в молодую даму, мать троих детей. Поэтому он и выскочил в окно, чтобы не сорваться и не объясняться ей в любви заплетающимся языком. Она бы этого не поняла, да и не приняла, а ему очень не хотелось, чтобы двери её дома были навсегда закрыты для него. «Какие же прекрасные эти люди – графы Толстые!» – думал он, возвращаясь к себе в имение.
Толстые первоначально были очень озадачены его исчезновением и даже подумали, что Иван Сергеевич обиделся на графиню, но в присланном вскоре письме он говорил, что срочно занят одним делом.
Через несколько месяцев Тургенев снова появляется в Покровском с новым рассказом «Фауст», посвящённым графине Марии Николаевне Толстой, и читает её домочадцам. Его сочинение всем очень понравилось.
Он и в дальнейшем не теряет связи с семьёй Толстых. Присылает мужу графини Марии Николаевны, Валерьяну, охотничью собаку, которой граф был очень доволен, и продолжает иногда наезжать к ним в гости. Приглашает Толстых к себе в Спасское и предлагает графине Марии принять участие в любительском спектакле, на что она с радостью соглашается. Мария Николаевна невольно сравнивает двух мужчин, мужа и Тургенева, и замечает тёплое отношение, проявляемое к ней писателем.
Графиня с удивлением вспомнила один из тех дней, когда Тургенев, говоря о Пушкине, вдруг замолчал, а потом произнёс:
– Вы знаете, Маша, я был совсем зелёный и только два раза видел его!
– Кого? – с недоумением глядя на собеседника, спросила она.