– Это ведь чертополох, верно? – Солус бережно взял мое запястье и поднял его так, чтобы на украшение падал свет уличного фонаря. – Моя няня говорила, что это магическое растение, которое сечет невидимыми нитями тех, кто подойдет его хозяину с дурными намерениями. Если же намерения будут добрыми или хотя бы нейтральными, оно подпустит кого угодно – хоть призрака, хоть черта. Исходя из своего жизненного опыта, могу сказать, что ее слова – чистая правда.
Похоже, я все-таки занимаюсь ерундой. Сижу в библиотеках, читаю сомнительные книги… Для чего это надо, если рядом со мной находится такой бездонный кладезь информации?
Впрочем, даже он не отрицает чудесных качеств такого оберега. Значит, в чем-то Йоаким был прав?..
– В Ацере тебе чертополох не понадобится, – ладонь Солуса скользнула с моего запястья вниз и переплела его пальцы с моими. – Здесь никто не станет желать тебе зла. Ни сегодня, ни потом.
«…никому не ведомо, почему вампиры пьют кровь. Однако ж считается, что именно она дает этим тварям мощь и хранит от дряхлости. Единственное объяснение сему – их дьявольская сущность, которую надо питать телесным соком божьих созданий. При этом жажды, подобной вурдалачьей, вампиры не испытывают.
Старуха Надин, чья племянница три года прожила вампиршей, уверяла, что та вовсе не испытывала никакого голода, но без еды все равно слабела и не могла работать. Однако ж ни одна самая жирная и сытная похлебка не давала девице столько сил, сколько давал стакан крови».
Я оторвалась от чтения и перевела взгляд на мелкую снежную крупку, которую ветер гонял за окном библиотеки.
Вчера Эдуард снова ел овсянку – серую и склизкую. Когда я спустилась к ужину, тарелка с этим кушаньем стояла на столе рядом с моим супом – вкусным и ароматным. Судя по всему, барон снова приготовил кашу сам. Жевал он ее медленно и без особого аппетита, что, собственно, было неудивительно.
После ужина мы перешли в гостиную и долго разговаривали у горящего камина. Спать же отправились только после того, как стрелки старинных напольных часов показали первый час ночи.
Открывая дверь своей спальни, я замешкалась и проводила Эдуарда взглядом – стало любопытно, у какой комнаты он остановится.
Барон прошел до конца коридора и выбрал предпоследнюю, расположенную напротив ванной. Однако вместо того, чтобы войти внутрь, вдруг обернулся и помахал мне рукой.
Я смутилась. Быстро махнула в ответ и юркнула за порог.
Укладываясь спать, то и дело вспоминала широкий разворот его плеч, идеальную осанку и блестящие темные волосы, которые сегодня не были стянуты шнурком, и лежали за спиной густым темным водопадом. А еще думала о том, что раз уж я знаю, где находится его комната, нужно отыскать способ в нее заглянуть. Я по-прежнему не представляла, что именно хочу там найти, но была твердо уверена – проникнуть на личную территорию Солуса мне совершенно необходимо.
Следующим утром меня ждал сюрприз.
Беды, как обычно, ничто не предвещало. После завтрака я сообщила барону, что собираюсь снова отправиться в баденскую библиотеку, и он снова предложил меня подвезти.
Погода в этот раз была ужасной – вместо пушистого снега в воздухе летала ледяная крупка, которую поднявшийся ветер со злорадным наслаждением швырял в лицо всем, кто решался выйти из дома. Небо по-прежнему было темно-серым, как потолок в тюремной камере, и это здорово давило на голову.
Стоило нам отъехать от Ацера, как ожил мой мобильный телефон, и на дисплее отобразилось имя троюродного брата.
– Привет, сестренка, – голос Алекса был весел и беспечен. – Как ты там? Не замерзла в своем каменном мешке?
– Привет, – улыбнулась я. – Пока еще держусь. Ты что-то хотел?
– А то! Звоню сообщить тебе хорошую новость.
– Придумал для меня новое задание?
– Не угадала. Решил освободить тебя от прежнего.
– В каком смысле – освободить? – удивилась я.
– В самом наипрямейшем. Снимки чертежей мне больше не нужны. Ты невероятная умница, Софи, – нафотала не на один, а на два или даже на три проекта! Я вчера посмотрел последние снимки, и понял: у меня есть все, что требуется, а значит, держать мою нежную сестрицу в холодном старом замке уже не имеет смысла. Я, Софи, должен тебе корзину шоколада и телегу пирожков с малиновым вареньем. А пока я буду их доставать, можешь собирать чемоданы и отправляться домой. Или еще куда-нибудь. У тебя ведь продолжается командировка, верно?
– Верно, – прошептала в ответ.
Внутри что-то оборвалось и рухнуло в район живота. Это что же получается – моя работа в Ацере подошла к концу?..
Немыслимо.
Нет-нет-нет, так нельзя!
А как же Эдуард? Как же баденские вампиры? Разве могу я все это бросить и уехать?
– Хотя, знаешь, одна просьба у меня все-таки есть, – продолжал между тем Алекс. – Попроси барона показать тебе бальный зал. Буду очень благодарен, если ты сфотографируешь его потолок. А еще камин в библиотеке и лестницу в центральном холле. После этого можешь быть свободна, как весенний ветер.
– София, что-то случилось? – обеспокоенно спросил Эдуард. – Ты побледнела.
Я криво улыбнулась и покачала головой.