Переход в Эринию дался Эдварду с трудом. Он слышал, что такое редко, но случается. В Эринии было лето, и всё вокруг буйно цвело. От резких ароматов Эдвард начал задыхаться. В караулке ему дали выпить что-то ободряющее, снисходительно похлопали по плечу и пожелали приятно провести время. Если, конечно, получится.
— От сенной лихорадки у нас еще никто не умирал, — хохотнул гоблин-стражник. — Вот, держи лекарство. Это за счет заведения. По глотку в день, и будешь как огурчик. Только не хватайся руками за всё подряд, а то можешь без рук остаться. Есть тут кустики… От их сока с троллей лишайники сходят.
На всякий случай Эдвард сделал два глотка и отправился в ближайшие гостиничные пещеры. Лучшего места для обряда незачем и искать. Окон в «номерах» нет, двери такие, что тараном не выбьешь. План был предельно прост: вызвать демона, отправить его разбираться с проклятым некромантом, а самому заняться поручением Герберта. Эдвард мечтательно вздохнул. Скоро он с триумфом вернется к любимому, и уже никто не помешает их счастью.
Получив тяжелый медный ключ, Эдвард попетлял в лабиринте пещер, отыскал свой тринадцатый номер и с трудом отпер дверь. На стенах сами собой вспыхнули светильники. Этим удобства номера и ограничивались. Вместо кровати у стены стоял грубо сколоченный топчан, накрытый потертыми шкурами. Стол и стулья как таковые отсутствовали, их заменял плоский валун и растрескавшийся чурбачок. Земляной пол был небрежно посыпан речным песком.
Просить у хмурого хозяина гостиницы веник Эдвард не решился. Сбегал наружу, наломал веток с каких-то пышных кустов. Старательно подмел пол, серебряным стилосом начертил круг и, поминутно сверяясь с записями, изобразил вокруг него замысловатые символы. Еще раз сбегал наружу — свериться, где какие стороны света. Проколол себе палец, запечатал последнюю фигуру собственной кровью, и зажег свечи.
Почему-то стало трудно дышать. Эдвард помянул про себя недобрым словом гоблинов — небось водой разводят лекарство — и глотнул из бутылочки. Отдышался и твердым голосом произнес формулу вызова. Воздух внутри круга сгустился, потянуло гарью, и возник демон. Эдвард невольно сделал шаг назад, с ужасом разглядывая птицеподобного ящера с огненными плошками глаз. В душных багровых испарениях демон казался огромным. Он сидел, обернув змеиный хвост вокруг нижних лап. Кончик хвоста, украшенный скорпионьим жалом, мелко подергивался. Пестрые перья топорщились между блестящих чешуек.
— Я… — голос предательски надломился, — я приказываю тебе…
Жалкое блеяние мальчишки Саактур не слушал. Он по-совиному поворачивал голову, внимательно осматривая пещеру. Где ловушка? В чем подвох? В каком углу притаились в засаде маги? Неужели ничего и никого?! Только этот новичок, с перепугу путающийся в словах… Хотя нет, не только с перепугу.
Эдвард так и не сумел закончить приказ. Проколотый палец пронзило такой болью, что он задохнулся и рухнул на колени, сбив свечу. Проклятье, неужели эти кусты оказались ядовитыми, и в ранку попал сок?! Не может быть, чтобы ему так не повезло!
Саактур с интересом следил за корчами человека. На такую удачу демон даже не рассчитывал и теперь быстро перебирал возникшие перед ним возможности. В истинном облике он будет слишком заметен. В Подземелье придется прорываться с боем, что крайне нежелательно. Перевоплотиться в этого недотепу? Заманчиво, однако остается опасность нарваться на некромантов. Демона они почуют в любом облике. Остается не самый приятный, но зато надежный вариант. У мальчишки есть небольшой магический потенциал, что очень кстати. Его тело выдержит вселение.
Саактур спокойно протянул лапу через разорванный упавшей свечой круг и схватил Эдварда за горло.
— Ты оказал мне неоценимую услугу, детеныш, — ласковый голос демона напоминал шелест тысяч паучьих лапок. — По возвращении в Ад я уделю тебе особое внимание. Пока что придется поскучать в одиночестве, но скоро у тебя появится большая компания.
Огромные желтые глаза приблизились вплотную, невыносимая боль скрутила тело — и наступила темнота.
***
Владыка Лесного края на свадьбу ожидаемо не явился (его ответное письмо чуть не отморозило Киату руки). Зато в числе гостей внезапно обнаружился Джарет.
— Не ожидал тебя увидеть, — Арден едва заметно поморщился, принимая двусмысленные поздравления от короля гоблинов.
— Не мог не выразить восхищение твоей оперативностью, — Джарет ехидно улыбнулся. — Извини, что без подарка — мои мастера просто не успели изготовить для твоей… леди венец. Я пришлю его на днях. Кстати, куда присылать? Медовый месяц она проведет здесь, или ты решил пренебречь традициями?
— Я чтил, чту и буду чтить законы и обычаи своего народа, — процедил Арден, особо выделив слово «своего». И поверх головы короля гоблинов окинул взором зал, высматривая среди танцующих молодую жену. Ага, с ней Кайден. Прекрасно.
