Их отношения, начавшиеся с заказа целебного эликсира, постепенно переросли в своеобразную дружбу. В отличии от остальных эльфов, Лиара не боялась вампира, не заискивала перед ним, не выказывала восхищения или пренебрежения. Ее научный интерес настолько разительно отличался от всего, что графу довелось испытать в свой адрес в Подземелье, что он сам не заметил, как начал искать общества юной целительницы. Лиара едва перешагнула порог совершеннолетия и еще не закончила обучение, но по всем признакам обещала в недалеком будущем стать выдающимся специалистом в своей области.
— Доброй ночи, господин граф, — улыбка Лиары напоминала луч бледного зимнего солнца. — Леди Элайна приносит вам свои глубочайшие извинения. Придворные обязанности не позволяют ей сегодня отлучиться из дворца. Однако договор нарушен не будет, — она протянула графу небольшую бутылочку темного стекла. — Кровь зачарована и останется свежей еще несколько часов.
— Благодарю, — спокойно-небрежный тон дался фон Кролоку с трудом.
Он представил, что бы сделал с Элайной, явись она сегодня лично, и медленно выдохнул сквозь стиснутые зубы. В ярко-синих глазах Лиары промелькнуло понимание. Она всегда смотрела прямо — внимательно и с искренним интересом. И граф не раз замечал, как под этим взглядом начинали нервничать даже опытные придворные Ардена.
— Киат привез мне трактат о ядолечении, довольно редкий. В нем собран самый полный каталог всех ядовитых тварей Подземелья, — Лиара похлопала ладошкой по сумке. — Я захватила его с собой, подумала, что вам тоже будет интересно взглянуть.
— И ты не ошиблась, — граф распахнул перед ней дверь на лестницу. — Прошу. Заказать копию будет возможно?
— Полагаю, да, — Лиара заколебалась. — Но гномы дорого возьмут за цветные иллюстрации.
Граф хмыкнул.
— Расценки гномов мне известны.
— Ах да, ваша книга, — Лиара оживилась. — Я ее прочла. И с нетерпением жду, когда выйдет переиздание.
Граф мягко улыбнулся. В Лиаре он нашел личность, всецело разделявшую его увлечение книгами. Задавшись целью собрать самые редкие издания о мире Подземелья, фон Кролок не жалел на это средств. Специально заказанные зачарованные шкафы постепенно заполнялись, но библиотека еще оставляла желать много лучшего. Особенно в сравнении с королевской.
Граф не удержался и бросил еще один взгляд на далекий горизонт. Небо оставалось темным. Фейерверк закончился, а значит празднование в столице подходит к концу. Граф скрипнул зубами и решительно захлопнул за собой дверь.
***
Саактур не спеша поднялся с пола и потянулся. Самое сложное в первые минуты после вселения — преодолеть брезгливость. Люди такие неприятно мягкие! Его собственное, заботливо продуманное до мельчайших деталей тело отныне будет дожидаться возвращения хозяина в потаенной кладовой Дома боли. Саактур размялся, привыкая к тесному вместилищу. Он частично удержал память Эдварда, и теперь разбирался в ней, делая чужие воспоминания своими. От степени его перевоплощения в юного алхимика зависел весь грандиозный замысел, а потом весь этот хлам можно будет выбросить.
Итак, что мы имеем? Главным образом влюбленность в Герберта фон Кролока… В того самого?! Саактур зажмурился от удовольствия. Судьба явно расщедрилась на подарки. Герберт связан с Алиасом Драккони и, что еще важнее, с королем гоблинов, так что задача значительно упрощается. Но сначала нужно выполнить задание, с которым этот самый Герберт отправил Эдварда в Эринию.
Саактур просмотрел список ингредиентов. Хм-м… Эдди предстояла довольно-таки опасная работа. Определенно, Герберт не разделяет нежных чувств своего выпускника. Впрочем, так даже проще. Саактур прикинул, что за три дня успеет собрать всё, что нужно и даже кое-что добавит от себя. Если он правильно понял, что именно пытается создать Герберт, список следует расширить. Пусть порадуется… напоследок. Хотя, такие специалисты даже в Аду могут пригодиться. Углубленный курс демонологии, и Герберт начнет трудиться во славу Преисподней. Саактур облизнулся и тут же сплюнул, досадуя на слишком толстый и нераздвоенный язык. Когда он станет повелителем Ада, ему потребуются новые верные слуги. В свое время Кал-Ден забраковал Герберта, как неперспективный материал. Но Кал-Ден совершил слишком много ошибок, чтобы принимать его мнение в расчет. Да, вампира следует задействовать в исполнении замысла. Повелители Подземелья не простят предательства, пусть даже ненамеренного. И у Герберта не останется другого пути, кроме как в Ад. На этот раз — добровольно.
========== Неожиданные встречи ==========
— Алиас? Ты кого-то встречаешь?
Драккони удивленно поднял бровь. Прославленный профессор фон Кролок соизволил первым к нему обратиться. Не иначе, где-то в Лесном краю стая вервольфов околела.
— Ринальдо возвращается от матери. А ты ждешь Корвина?
— А что, он собирался сегодня прибыть?
Алиас насторожился. Этот деланно-небрежный тон он слишком хорошо знал.
— Просто предположил. Он давно не появлялся. Вы не поссорились, надеюсь?
Герберт с досадой дернул плечом.
— Наши отношения тебя не касаются.
