«Сомкни веки… – поет ветер, и его мелодия едва слышна среди топота и лая, – они тебя не увидят…»
Я закрываю глаза. Теперь надо встать на два пути – одной ногой на земной, другой – на тропу мертвых. Раскинуть руки в стороны, преграждая путь призрачным охотникам, и крикнуть:
– Стойте! Остановитесь!
Конское ржание, собачий вой, гомон голосов и рев воздуха сливаются в оглушающую какофонию. Ветер дует так сильно, что едва не сбивает с ног.
– Кто?!.. Кто осмелился остановить вечный гон? – раздается чей-то трубный голос.
В этом голосе тонет и ветер, и звуки, и все вокруг.
– Я! – кричу в ответ, стараясь удержать равновесие. – Я осмелилась! У меня к вам дело! Самое важное на свете!
– Говори, – приказывает голос. – Что за дело привело тебя на границу Безвременья?
– Мое тело поражено болезнью, и мой дух вот-вот его покинет, – кричу я. – Но мне нельзя уходить! У меня осталось много незаконченных дел! Я прошу Дикую Охоту обойти меня стороной! Прошу позволения вернуться обратно и жить до тех пор, пока все мои дела не будут завершены!
Шум смолкает. Наступает звенящая, оглушающая тишина.
– Это очень серьезная просьба, – голос больше не трубит, а шепчет мне в самое ухо. – Что же ты дашь нам взамен, смелый маленький дух?
– У меня ничего нет, – так же тихо отвечаю я. – Ничего, кроме меня самой. Я готова отдать вам себя. Свою суть и свою сущность.
– Плата достойная, – в голосе призрака звучат довольные нотки. – Хорошо. Дикая Охота не станет забирать тебя с собой. Когда земной путь тебе наскучит, ты присоединишься к ней сама. Но подумай, согласна ли ты разорвать цикл перерождений, и после физической смерти вступить в отряд призрачных всадников, чтобы до скончания веков собирать вместе с ними человеческие души?
Сквозь меня словно проходит электрический разряд.
– Согласна, – шепчу я. – Согласна на все. Мне так хочется жить…
– Что ж, – усмехается голос, – живи.
Тропа под моими ногами исчезает, и я тут же проваливаюсь в слепящий серебряный свет…
***
За окном плывут темные тучи. Их огромные тела напоминают лошадиные морды, и кажется, будто по небу скачет свирепая конница. Ветер швыряет на асфальт жухлую листву, вырывает у прохожих зонты. На улице сыро и темно.
Зато в кафе сияют разноцветные гирлянды, и в теплом воздухе нежно пахнет корицей.
– Мама, почему ты ничего не ешь?
Сегодня у девочек день рождения, и я привела их в кондитерскую, чтобы отметить это событие пирожными и молочным коктейлем. Теперь они уплетали сладости за обе щеки, а я… Я просто глядела в окно.
– Засмотрелась, – с улыбкой ответила дочерям. – Эти тучи меня гипнотизируют. Мне кажется, они похожи на лошадей. Как думаете?
Двойняшки прекратили жевать и уставились на темное осеннее небо.
На моих губах появилась улыбка, а где-то внутри разлилось мягкое уютное тепло.
Операция прошла успешно. Врачи говорили, что во время нее мое сердце сделало попытку остановиться, однако потом передумало и продолжило биться в нормальном ритме. Я отлично отошла от наркоза, и через три недели вернулась домой – как и хотела, на своих ногах.
Рак перешел в стадию ремиссии, и уже год меня не беспокоит. Врачей радует отсутствие его симптомов, я же уверена, что онкологии у меня больше нет.
О сне, увиденном во время операции, я никому не рассказала. Мне хотелось верить, что беседа с призраками Дикой Охоты являлась игрой моего воображения, однако я понимала: это не так. Договор был настоящим, и духи в полной мере исполнили свои обязательства. Я вернулась на землю, излечилась от съедавшей меня болезни. Я могу жить, улыбаться, воспитывать дочерей, могу радоваться солнцу и дождю, могу делать все, что пожелаю.
Но придет время, и мне придется выполнить свою часть договора.
Что ж, да будет так.
– Эти облака и правда похожи на лошадей, – девочки оторвались от окна и вернулись к пирожным и коктейлям. – Их так много! Ты видела, мам? Кажется, будто ветер сгоняет их в огромный табун. Интересно, зачем?
– Всадники собираются для Дикой Охоты, – тихо сказала я. – Начинается великий гон.
Сквозь приоткрытую дверь тянуло холодным сырым воздухом. Несколько дней назад наступила зима, но осень не спешила уступать ей место, продолжая поливать город дождем и обдувать студеными ветрами.
В кафе было тепло, пахло выпечкой и облепиховым чаем. Я стояла у кассы и ждала, когда очередные посетители – молодой мужчина и худенькая хрупкая девушка – выберут себе угощение.
– Зачем мы пришли в эту дыру? – сказал мужчина своей спутнице, недовольно скривив губы. – Это не кафе, а столовая. Ты обратила внимание, какая у них посуда? В последний раз я видел такие тарелки в бабушкином серванте. Не удивлюсь, если в здешнем салате отыщутся тараканы.
– Не говори глупостей, – ответила девушка. – Это ресторан быстрого питания. Посуда здесь нормальная, а еда свежая и вкусная. Мы с девочками были тут на прошлой неделе, и нам все понравилось.
Она поставила на поднос тарелку с картофельным пюре, добавила к нему большую куриную котлету и блюдце с овощной нарезкой. Ее спутник выбрал только грибной суп.