Помня, что не знаю срока действия колдовства, уже не особо прячась, но все ж не напрямик, перебегаю к стене и держась ее, крадусь к воротам.
Ворота открыты, но возле них караул. Двое воинов. Стоят, опираясь на длинные пики, и разговаривают.
Сидя в темнице, я сбился с времени, но судя по всему — вечереет. Значит, времени у меня немного. Не знаю, как тут заведено, но во всех книгах писалось, что на ночь ворота запираются. Так что тянуть нет смысла… Лучше не станет, а вот хуже — запросто.
В общем, делаю морду кирпичом, и неторопливой походкой праздношатающегося, иду к воротам.
Стражники, видимо, заслышав шаги, обрывают разговор и поворачиваются в мою сторону. Поклясться готов, что они меня видят. Потому что смотрят не сквозь, а водят оценивающим взглядом сверху вниз. Опять, мимолетно хватаюсь за меч, буквально слыша требовательный оклик. Но… ничего не происходит. Оба стража отворачиваются и продолжают разговор.
— Вот я сегодня к ней и заскочу, как сменимся… — слышу отрывок слов того, что спиной ко мне.
— Только деньги наперед не давай. И лишнего не плати… — советует второй, как раз в тот момент, когда я равняюсь с ними, даже головы в мою сторону не повернув.
Кто ж это мне так подсобил втихаря? Вряд ли парни… Нет у них таких возможностей. Но и Швед не просто так о равновесии мне талдычил. Тогда кто? Есть еще какая-то сила, желающая мне добра, но при этом желающая сохранить инкогнито? М-да… Все страньше и страньше… Ну, да ладно. Кем бы ты ни был, добрый незнакомец, все равно спасибо. Авось, сочтемся…
Замок уже за спиной, осталось проскочить предместье, а там уж ловите меня, если надо. Там я уже вольная птица.
— Здорова, командир! — слышу за спиной знакомый голос. Поворачиваюсь — Тень с широкой улыбкой протягивает руку. — Рад тебя видеть. Что так долго знак не подавал?
— Знак? — переспрашиваю растерянно. Потом задаю не менее глупый вопрос: — Ты меня видишь?
— Само собой, — пожимает плечами товарищ. — А с чего б мне тебя не видеть, если ты вот он, рядом стоишь? Я еще от ворот за тобой иду…
— Посторонись! — какой-то мужик, катящий тележку с бочками, прет прямо на меня. И что характерно, на меня же и глядит. — В сторону! Зашибу! — повышает голос, и я отхожу в сторону.
— Ишь, стоят, как вкопанные, еще б расселись на дороге… — ворчит он, пихая тележку дальше.
Твою ж! И этот меня видит? А почему стражники не замечали? Ничего не понимаю. Мотаю головой, собираясь с мыслями.
— Тень, ты мои слова императору передал?
— Да. Слово в слово. Он сильно обрадовался, узнав об этом.
Еще лучше. Императору понравилась моя авантюра, а в награду — приказал посадить меня за решетку. Кто-то здесь альтернативно одаренная личность, и я, похоже, уже догадываюсь кто… Нет никакой невидимости. Просто император одной рукой отдал приказ заточить меня в каталажку, а второй — приказал стражникам не препятствовать моему побегу. И теперь, если кто-то попытается обвинить людей в нарушении Договора, он сможет под любым зельем правды, поклясться, что некий Влад Твердилыч, Защитник деревни Выселки, осужден им, как смутьян и подстрекатель и посажен в темницу. Вот такая рокировка, понимаешь…
— Как же я рад видеть тебя живым и невредимым… — получив ответ на мучавший меня вопрос, я обнял товарища и слегка потискал в объятиях.
— Я тоже рад тебя видеть, Влад.
— К слову… — я и в самом деле заметил некоторые изменения, произошедшие с рейнджером. — Хорошо выглядишь.
— Это все Тим, — подтверждает наблюдение Тень. — Он два дня не выходил из книгохранилища, а потом еще день сидел в доме, никого к себе не пуская… и сделал для меня лекарство. Ты ведь знаешь, все говорили, что от того заклятия нет никаких средств, а Тим сделал. До полного выздоровления, конечно, далеко, но теперь я хотя бы не задыхаюсь на первой сотне шагов. Даже бегать немного могу.
— Тим тоже здесь?
— Да. Опять над чем-то колдует в своей хибаре. Давай, сходим к нему. Он будет рад…
— Почему нет? Веди… Уверен, нам найдется о чем потолковать. Только заглянем сперва в какую-то лавку со снедью. Если Тим, как ты говоришь: «колдует», готов спорить, что в доме у него шаром покати. А встречу друзей стоит отметить подобающим образом.
— Согласен… — Тень словно не веря своим глазам, прикоснулся к моему локтю. — Честно говоря, не верил, что еще свидимся…
— Ну, это ты зря, дружище. Не выросло еще то дерево, доски из которого пойдут нам на гробы.
Тень коротко хохотнул и потащил меня за собой.
Сперва, как я и хотел, в лавку, где мы загрузились вином и закуской. Потом — к дому Тима Подорожника.
Если за стенами дома строили большей частью каменные и под черепицей, то в Предместье стояли только деревянные срубы. Жилые — под дранкой, хозяйственные постройки — под камышом или соломой. Дом Подорожника ничем среди десятков остальных таких же отличался только отсутствием дыма над дымоходом. Похоже, несмотря на позднее время, ужин тут готовить не собирались.
Слегка перекошенная дверь, ворчливо заскрипела, не желая открываться и впускать нежданных гостей, но вынуждена была подчиниться грубой силе и упорству.
