Захирд неторопливо, вразвалочку, словно заправский моряк, подошел, вытер руки о фартук и протянул мне для рукопожатия.
— Здорова, Влад… Как я уже сказал, рад тебя видеть. Слухи ходили, что ваш император засадил тебя в темницу?
— Не стоить верить всему, что говорят, Захирд. Как видишь — я здесь, а не в заточении.
— С этим не поспоришь, — согласился гном. — А к нам зачем пожаловал?
— Просто проходили мимо. Дай, думаю, загляну к недавним соратникам. Разузнаю, чем все закончилось?
— Хвала Создателю, больше потерь не было… — чуть помрачнев от неприятных воспоминаний, ответил Захирд. — Волна праха сквозь стены не прошла. А после того, как часть воинов смогла уйти через созданный тобою портал, в пещере места хватило всем… Так что, кроме тех, кто погиб сразу, больше потерь не было. А что до тварей, так хозяин замка, кем бы он ни был, сам всех уложил. Который день ни слуху, ни духу. Охрану мы у разлома держим, на всякий случай. Но, пока, тишина… О, помянем погибших! — гном принял от посыльного пузатый, объемистый бочонок. — Пусть им всем там, где бы они не оказались, будет лучше чем здесь. Или, хотя бы, не хуже.
Проворно выбил чоп и приложился к хлынувшей из бочонка, пенной струе. Сделал несколько больших глотков и передал бочонок мне.
— Вечная память… — я тоже хорошенько отпил и, игнорируя протянутые троллем лапы, передал Тени.
— А куда шли? Если не секрет? — продолжил расспросы гном.
— Да какие секреты между боевыми товарищами?.. В Долину Смерти…
— В… куда?.. — вытаращил глаза Захирд с таким видом, словно я сморозил откровенную глупость или непристойность.
— Ты не расслышал или не веришь? — уточнил я, поскольку громкое бульканье, издаваемое троллем, и в самом деле могло заглушить не то что слова, а шум создаваемый оползнем.
— Расслышал, — почесал подбородок гном. — Потому и переспросил… А ты знаешь, что за последние двадцать лет туда отправлялись четырежды? Один раз мы, один раз — люди, и дважды — эльфы.
— Значит, там действительно есть что-то стоящее… если уж долгожители ходили аж два раза, — заметил я резонно. — Эти просто так жизнью не рискуют.
— Возможно, — кивнул Захирд. — Но я не об этом… Чтоб ты знал: из всех четырех экспедиций к Долине Смерти, ни разу никто не вернулся! Смекаешь?
— Ну… — пожал я плечами. Мол, всякое бывает.
— Думаешь, тебе удастся то, чего не смогли другие? — прищурился Захирд.
— Почему бы и нет? Может, та волшба… или что там охраняет долину от непрошенных гостей, за прошедшие годы стала слабее? А то и вовсе вышла из строя… Ведь такое возможно, нет?
— Гм… — теперь гном принялся оглаживать усы. — Гм…
— Хрясть! — звук ломающегося дерева прозвучал как выстрел.
Все обернулись к троллю. Хозяин намеривался выдавить из бочонка еще хоть глоток эля, но вместо этого заполучил полные горсти треснувших дощечек.
— Не хочет… — обиженно пожаловался тролль, демонстрируя нам останки бочонка. — Как корова… Нет сока…
— Не волнуйся, сейчас принесут еще, — одобрительно хмыкнул Захирд Каменный Топор. — А что… С троллем туда еще никто не наведывался…
Помолчал немного и продолжил:
— Влад… Слушай… Я тут подумал… Возьмите-ка меня с собой, а? Там же до извержения вулканов город был… Большой. Значит, и замки всевозможные встретятся. В том числе и такие, которые даже троллю не сломать. А лучшего мастера по открыванию замков, чем я, вы вряд ли отыщите.
— Уверен?
Гном опять почесал бороду.
— А почему нет? Вы же идете… Я уже достаточно пожил. Еще лет пять-десять и совсем в старики запишут. Так что это может стать моим последним приключением. Скучно без стоящего дела…
— Не скучно… — не согласился с гномом Хозяин. — Весело. Давайте камни бросать? В кого попасть?
— Не надо, — остановил я тролля, уже сжимавшего в лапе камень и выбирая цель среди снующих по лесам гномов. — Не здесь… — и прибавил угрожающе. — Бросишь камень — нам больше сока не дадут!
— Сок вкусный… — согласился тролль, запихивая камень обратно в мешок, который мы приспособили ему на пояс, вроде кошелька. — Хозяин бросать нет. Скажешь, когда…
— Скажу. Не волнуйся. Еще один денек, и повеселишься всласть.
— Хорошо… Хозяин подождет, — покладисто кивнул тролль. — Сегодня пить сок из дерева и спать. Завтра — весело. Кидать камни.
— Ну, что ж, вижу он у вас и в самом деле послушный. Тогда, устраивайтесь на ночлег… — Захирд указал рукой в сторону от ворот. — Вон там… От соблазна подальше. Эль и снедь вам принесут. Я пока соберусь. Отмычек надо прихватить побольше, да и разное снаряжение… кузнечное… А поутру и двинем. Я хоть и не следопыт, но окрестности знаю. Проведу короткой дорогой.
— Добро. Рад, что будешь с нами, Захирд. Опытный мастер и умелый воин всегда пригодится. Тем более, проверенный в бою товарищ. Только ты это… не говори никому, куда пойдем. Чтоб не сглазить.
— Об этом не волнуйся, — хмыкнул гном. — Я тоже не хочу, чтоб меня считали выжившем с ума… Пусть это останется нашей тайной. Будет о чем зимой рассказывать.
