— Что ж, — старейшина вздохнул. — Я бы мог запретить, но не буду. В благодарность за возвращенную реликвию. Но и воинов не дам. Слишком много наших парней остались там навек во время последнего похода. Слишком много… — повторил, чтоб прибавить весу сказанному. — И добровольцам не разрешу…
— Но… — начал было Захирд и осекся под тяжелым взглядом.
— Понимаю, — кивнул я. — Вы в своем праве. Мне и самому не слишком хочется туда соваться. Но если не сделать это сейчас, то потом будет еще сложнее. И погибнет народу куда больше.
— Может да, а может — нет… — пожал широченными плечами старейшина. — Вот уже почти неделя, как из провала к нам не лезут никакие твари. А вы снова хотите разворошить это осиное гнездо.
— Не разворошить, а уничтожить, — уточнил я. — Пока они снова не расплодились…
— Что ж, — повторил гном. — Как я уже сказал: препятствовать и отговаривать не буду, вижу: вы настроены решительно. И если нужна какая-то помощь… провиант, снаряжение, зелья лечебные — говорите. Обеспечим.
— Спасибо. Вы, главное, спустите нас вниз и не снимайте дежурных у подъемника. На случай, если не повезет и придется бежать.
— Об этом не беспокойтесь, — кивнул старейшина. — Вот Захирда и поставлю там командиром. Уж он то не подведет боевых товарищей.
— Договорились…
— Сразу пойдете, или останетесь на торжественный обед? — уже не так сурово поинтересовался старейшина. Похоже, он всерьез опасался, что в награду за возвращенную реликвию мы запросим куда большего.
— Сразу, — ответил я твердо. — Бой с темным магом не то удовольствие, которое хочется оставить на потом.
— Не могу не согласиться, — старейшина поднялся, давая понять, что аудиенция завершена. — Удачи…
— Спасибо, не помешает…
Мы вышли из дома старейшины и сразу утонули в сотне любопытных и доброжелательных взглядов многолюдной толпы, собравшейся на площади.
— Вот они! Вот они! Идут! Смотрите! — доносилось со всех сторон. — Слава! Слава! Качать героев!
Мы и слова в ответ сказать не успели, как множество рук оторвали нас от земли и принялись подбрасывать вверх. А потом, так и не давая встать на ноги, понесли куда-то вглубь подгорного Города.
— Стойте! Не туда! Нам в другую сторону! — пытался я докричаться до разошедшихся гномов, но с таким же успехом мог попытаться остановить криком сорвавшуюся лавину. Примерно так чувствует себя щепка в подхватившим ее круговоротом.
К счастью, свод в Городе был не слишком низким и несли нас не так уж и далеко. Всего лишь до выставленных «П» столов. Пока мы были на аудиенции у старейшины, гномы не только успели выставить столы на площади, но и накрыть их к торжеству. Такого обилия блюд я здесь еще не видел. Ни люди, ни орки даже в половину этого пиршества не могли похвастать. Коротышки явно знали толк не только в труде, но и в празднествах. Как говорится, кто хорошо работает, то и покушать не дурак…
Тима, меня и Тень водрузили на стулья поближе к центру застолья, и тот час сунули в руки по весьма объемистому кубку.
— Слава! Слава героям! — доносилось со всех сторон, а те, кто поближе, тянулись к нам кубками, чтоб чокнуться.
— Жаль, что тролля с собой не взяли, — усмехнулся Тим. — Было б забавно поглядеть, как нашего здоровяка на руках носят.
— Это да… — с довольной улыбкой ответил Захирд. — Но Хозяину там, наверху столько жратвы и пива поднесли, что вполне можно о нем пару-тройку дней не беспокоиться. Вы быстрее из подземелья вернетесь, чем он все съест и выпьет.
— Ну, хоть кто-то останется довольным, — проворчал я. — Парни, не пейте сверх меры. Нам надо улизнуть отсюда, как можно быстрее.
— Не волнуйся, Влад, — серьезно ответил гном. — Застолья везде одинаковы. Еще три-четыре здравницы в нашу честь, и большинство даже не вспомнит о причине торжества. Тогда и уйдем…
— Хорошо бы… — кивнул я и поднялся, протягивая кубок к занявшим почетные места старейшинам рода. — Ваше здоровье! Чтоб в вашем городе не смолкал кузнечный перезвон.
Нехитрый тост был одобрен одноголосным ревом сотен глоток, а потом, как по мановению волшебной палочки, Город замер в тишине — все дружно припали к своим кружкам.
Три, не три, а после шестого тоста застолье все же вошло в ту фазу, когда веселье катится по хорошо смазанным рельсам и без паровоза, — то есть большая часть гостей уже не особо помнит повод, а общение сводится исключительно к соседям по столу.
— Ну, похоже, пора… — произнес Захирд, одновременно толкая меня локтем в бок.
Осторожно, не делая резких движений, чтобы не привлекать внимания, мы поднялись и вышли из-за стола.
— Носик припудрить надо, — объяснил я взглянувшему на меня мимоходом соседу. Тот понимающе кивнул и вернулся к недогрызенной куриной ножке. Остальные — даже голов не повернули. М-да… Sic
