С потолка сорвалась стайка светлячков, закружилась вокруг нас яркими искрами. Я ощутила дуновение магии – холодной, непривычной, но вместе с тем не показавшейся мне враждебной. Волшебная гора присматривалась к чужакам, осмелившимся проникнуть в ее чертоги.
– Сюда, – пророкотало сбоку.
Тролль-страж, в полумраке едва отличимый от каменных наростов, поманил нас короткой серой лапой к самому краю плато. Я внутренне содрогнулась от мысли, что сейчас нам придется самостоятельно спускаться по отвесной скале вниз или – что еще хуже – прыгать, но все оказалось куда занимательнее и волшебнее. Тролль щелкнул пальцами – словно два камешка ударились друг о друга – и недра горы тотчас откликнулись гулким низким эхом. Что-то заворочалось, заурчало. Плато под ногами дрогнуло и начало двигаться – к невероятному моему облегчению, плавно и медленно.
Чем ближе мы опускались к городу, тем заметнее становилось оживление, царившее на улицах. Со всех концов к нам стекались любопытные тролли, желавшие, наверное, поглазеть на дерзких человекусов, которых гора допустила в свои чертоги. Невысокие и кряжистые подземные жители вполголоса переговаривались между собой на незнакомом скрипучем языке, иногда оборачивались, показывали пальцем. Под ногами юркими подвижными валунами шуршали дети, заставляя нервничать и испуганно прижиматься к лэру Деймеру, опасаясь ненароком наступить на зазевавшегося тролльчонка. Позади раздался негромкий всплеск – видимо, водные жители необыкновенного города тоже заинтересовались незваными гостями – но когда я обернулась, лишь круги на гладкой воде говорили о том, что мгновение назад кто-то был рядом.
Несколько самых внушительных на вид троллей обступили стража, застрекотали что-то с быстротой сходящей с гор лавины. Страж ответил – и почти сразу от группы зевак отделилась серая фигурка. Обратившись камнем, она резво укатилась прочь.
– Ждите, – раздался скрипучий приказ на человеческом языке.
Тролли окружили нас, оттеснив маленьких зевак, и замерли, словно каменные изваяния – ни шороха, ни звука. Лишь странным, почти интуитивным чувством я ощущала пристальные любопытные взгляды. Город вокруг гудел, жил своей жизнью, но как бы меня ни тянуло узнать чуть больше о быте волшебного горного народа, я чувствовала, что безопаснее не покидать очерченного круга. Пока тролли не проявляли враждебности, но мы и понятия не имели, как долго это продлится.
– Уважаемый, – нарушил тишину лэр Деймер. Он обратился к одной из одинаковых на вид каменных фигур, в которой я не сразу опознала нашего стража. – Мы бы хотели увидеть Арх…
На сером каменном лице сверкнули два уголька-глаза.
– Арх, – пророкотал тролль, – не любит незваных гостей. Не торгует с человекусами. Нет.
– Хельви утверждал, что в помощи Арх не откажет.
– Дылда-Хельви не один из нас, – отрезал страж. – Много берет на себя, приглашает чужаков. Тролли не хотят всякий раз объяснять человекусам, что под горой вашему племени не место. Нет.
– «Всякий раз?» – выгнул бровь лэр. – Выходит, один из нас недавно был здесь.
– Нет.
– Да, вы правы, мы здесь впервые, – вмешалась я, – но молодой мужчина, человекус, должно быть, спускался в ваш город. Красные волосы, высокий рост, – я кивнула в сторону лэра Деймера. – Похож на него.
Каменные изваяния тихо защелкали, словно переговариваясь.
– Нет, – наконец, прозвучал ответ. Я собиралась упрямо возразить, но неожиданно страж добавил: – Не похож. Нет.
– Что значит «не похож»? Выходит, кто-то из людей действительно был здесь?
Тролль нехотя прищурился, разглядывая нас из-под серого капюшона.
– Вы, человекусы, для нас одинаковы. Белые, красные, синие, черные. Один приходил к горе, разговаривал с Арх. Такой, как этот, – грубо вырубленный короткий палец указал на лэра Деймера. – Но другой. Такой, как этот, – страж неопределенно взмахнул руками, изобразив волну на уровне живота, и пристально посмотрел на меня, – но другой. Арх сказал человекусу, что не торгует с вашим племенем. Нет.
Я недоуменно нахмурилась. Описание неизвестного, купившего янтарный экстракт, не слишком соответствовало жилистому Красстену. Казалось, будто страж изобразил толстяка…
– И тем не менее, – тихо, но твердо проговорил лэр Деймер, – кто-то из вас продал кое-что нашему другу. Кое-что запрещенное людскими законами, из-за чего мы с дьессой Саами вынуждены искать здесь помощи Арх. Слезы Рэйи.
Тролли, окружившие нас, заволновались, защелкали все быстрее и быстрее. Каменное море с единственным свободным островком – площадкой, где стояли мы с лэром Деймером, – всколыхнулось, дрогнуло. Горло сдавило острое чувство опасности. Я инстинктивно прижалась к лэру в поисках защиты и почувствовала, как мою ладонь обхватили его горячие пальцы.
– Слезы? – незнакомый голос, мелодичный, словно перезвон горного хрусталя, но такой же чуждый человеческому слуху, как и глухое щелканье нашего стража, раздался из каменной толпы. – Нет. Благословение Рэйи. Да.
– Арх, Арх, Арх, – прокатилось по кругу тихое восторженное эхо.
