Лэр окинул меня внимательным взглядом, словно хотел удостовериться, что я не ударилась головой.
– Лучше без антидота, но не в черном пакете по частям. Поездка окончена, Маритта. Не переживай, я полностью себя контролирую.
– Но…
– Двигаться дальше нет смысла. Спасатели не смогут нас найти, если мы отойдем далеко от дороги.
Не желая спорить, я забралась в поврежденный мобиль и, согнувшись, зашарила рукой под креслом. Рунический камень сам прыгнул в ладонь. Сейчас он казался теплым, почти живым. Осторожно вернув его в нишу на приборной панели, я замерла в ожидании. Лэр Деймер молча наблюдал за моими действиями, скептически скрестив руки на груди.
Камень не светился, не шевелился, как будто…
Как будто мы уже были на месте.
Я открыла было рот, чтобы спросить мнение лэра Деймера, как вдруг заметила мелькнувшую между кустами серую тень. На дорогу – сам по себе, вопреки силам гравитации – выкатился крупный камень. Он замер у разделительной полосы, покачнулся из стороны в сторону, словно изучая нас. А в следующее мгновение очертания камня подернулись магической дымкой, и перед нами возникла кряжистая фигура в сером плаще, припорошенном каменной крошкой.
– Я страж границы, – раздался скрипучий голос из-под капюшона. – Кто нарушает покой горного народа?
Тролль замер, не поднимая головы, но я странным образом почувствовала на себе настороженный, полный ощутимой неприязни взгляд. Словно сама природа – тысячи глаз, скрытых в глубокой тени горных расщелин, – внимательно изучала меня, решая, стою ли я того, чтобы раскрыть передо мной вековые тайны. По телу прокатилась волна дрожи. Трусливо захотелось исчезнуть, спрятаться от пронзающего насквозь взгляда.
Лэр Деймер шагнул вперед, наполовину прикрыв меня своим телом. Брови лэра были нахмурены, руки – напряжены. Синие глаза неотрывно смотрели на невысокого тролля-стража, ожидая подвоха. Без сомнения, лэр не хуже меня чувствовал чуждое, враждебное присутствие волшебного народа, окружившего мобиль.
– Зачем человекусы прибыли сюда? – голос тролля, низкий и хриплый, напоминал шуршание перекатывающейся гальки в горном ручье. – Мы не ведем дел с вашим племенем. Нет.
– Нас послал Хельви, – торопливо проговорила я, опуская навигационный камень в протянутую серую ладонь. – Он сказал нам найти старейшину Арха.
Казалось, прошла вечность, прежде чем тролль закончил изучать артефакт с небрежно начертанной руной поиска.
– Арх, – пророкотал страж. Я послушно исправилась, признавая ошибку. – Арх не любит незваных гостей. Даже если племянник послал. Нет.
– Нам нужно спросить вас кое о чем, – предприняла я еще одну попытку. – Это важно. Слезы…
Он оборвал меня прежде, чем я успела закончить.
– Нет.
– Вы же видите, – я наклонилась к нему, вглядываясь во тьму под каменным капюшоном. Если даже полукровка Хельви заметил в нашей крови магию горного народа, то чистокровные тролли уж точно должны были чувствовать ее. – Пожалуйста.
Страж молчал – долго, немыслимо долго. Я уже готова была сдаться и оставить попытки убедить немногословного стража, когда тьма передо мной шевельнулась, на мгновение показав круглое лицо, словно вырубленное из камня.
– Хорошо, – вдруг проговорил тролль.
И – будто короткое слово было ключом, отпирающим невидимую дверь, – гора задрожала, раскрываясь. Воспоминания о недавнем столкновении с бешеным стадом хлестнули по нервам. Испуганно вскочив на ноги, я отпрянула – прямо в объятия лэра Деймера. Он подхватил меня, прижал к себе, уверенно и крепко, не позволяя поддаться панике.
Крутой склон с кряжистыми соснами разделила надвое узкая расщелина. В пещере царил непроглядный мрак – живой, подвижный, пугающий. Свод уходил далеко вверх, теряясь во тьме, с гранитных краев осыпалась мелкая каменная крошка. Я внутренне поежилась, представив, как таинственный вход в обиталище горного народа захлопывается, запечатывая нас с лэром Деймером внутри.
– За мной, – раздался скрипучий приказ.
Не дожидаясь ответа, тролль взмахнул плащом, вновь обращаясь в камень. Неровный серый валун дрогнул и покатился вперед, и нам не оставалось ничего другого, кроме как двинуться следом.
Проход закрылся за нашими спинами, но против ожиданий, пещера не погрузилась во мрак. Повинуясь негромкому приказу стража, на стенах вспыхнули россыпи самоцветных камней, наполняя пространство вокруг мягким рассеянным светом. Я замерла, не в силах сдержать восхищенного вздоха.
Пещера была не просто большой – колоссальной. Проход вывел нас на открытое каменное плато, возвышавшееся над поселением троллей. Оно раскинулось внизу как на ладони, огромное, точно целый Хелльфаст со всеми пригородами. Сотни, тысячи невысоких домиков каменными конусами вырастали в толще скал, среди садов из разноцветных светящихся кристаллов и зеленоватого фосфоресцирующего мха. Поселение опоясывало подземное озеро, гладкое, словно зеркало.
