Латен обнажил крепкие желтые зубы в торжествующей улыбке, сделал усилие, чтобы дернуть женщину на себя, но в недоумении застыл. Рука, к которой прикоснулась Катя, вдруг потемнела, покрываясь трещинами, словно сгорая от невиданного жара. Латен вскинул злой взгляд и поднял вторую руку с зажатым в ней мечом. Заклинание, молниеносно прилетевшее от Годунова, превратило меч в текучую, обжигающую массу.
— С-сука! — с ненавистью выдохнул варвар, прожигая Екатерину злобным, сумасшедшим взглядом.
— У нас это называется — за что боролись, на то и напоролись. — сухо ответила Екатерина.
Все тело варвара потемнело и осыпалось серым пеплом, через несколько мгновений полностью обратившись в прах. Тут же закрылось портальное окно из другого мира, через которое варвар пришел в Явный мир.
Такая тишина стояла вокруг. Голубое небо, яркое солнце — будто и не было ни багровых небес, ни Латена, ни бури, вызванной им. Робко запела птица в ближайшем лесу, загудел шмель, опускаясь на цветок. Явный мир выстоял и затаившаяся в нем жизнь неуверенно давала о себе знать. Подул легкий ветерок и лежащий горкой прах рассеялся по склону холма, часть его упала в небольшой ручеек, текущий из родника на его вершине и унеслась дальше.
Тихий стон заставил их кинуться в сторону мальчика, лежавшего в сторонке на траве. Екатерина опустилась перед ним на колени и провела руками над худеньким телом.
— Полное истощение, физическое и магическое. — решительно поставила она диагноз. — Силу в него я волью, а вот кормить придется во дворце и пока только бульончиками.
Государь взял ребенка на руки и они вошли в открытый портал.
Всевидящая Мать сама пришла к ним вскоре. Усталая, она посмотрела на них светлым взглядом и проговорила:
— Спасибо вам, Годуновы. Все это время мы с Богами Явного мира с большим трудом держали в нем Равновесие. Если бы не вы, то мы вскоре потеряли последние силы. Наш мир благодарен вам за спасение в очередной раз.
Она низко поклонилась им и растворилась в воздухе. А мир, между тем не спешил благодарить имперцев. Во многих странах потери были велики, паника и человеческое сумасшествие дали свои плоды, лишь Империя сумела не только сохранить все свое население, но и помочь Ирану, где жители тоже верили шаху Назиму и русским чародеям из посольства, гвардии и торговой фактории.
Мальчика звали Улен, он был из кочевого народа, принадлежащего миру, названия которого не знал. Ни он, ни его родители не знали и о его даре Шагающего по мирам. Просто однажды к ним пришел страшный человек, Латен-Завоеватель, обагрил своей меч кровью тех, кто жил рядом с Уленом и взял его самого с собой. Несколько дней он пинками и зуботычинами доносил до мальчика правду о его предназначении, а потом просто взял за шиворот и шагнул с ним в очередной мир.
Улен не помнил, когда последний раз ел, изредка варвар давал ему возможность напиться из ручья. Он не запомнил ни одного мира, в котором они с Латеном бывали. Помнил лишь, что в них всегда пахло кровью.
Екатерина уделяла ребенку много времени. Она обучила его языку, учила читать и писать и обнаружила в нем еще один дар — мага-хамелеона, невиданный доселе в Явном мире. Ребенок мог менять свою внешность и растворяться в окружающем мире до полной невидимости.
— Ты должен держать в тайне свои способности. — говорила она Улену. — Иначе могут найтись другие страшные люди и они тоже захотят воспользоваться тобой, чтобы идти к своей цели.
Улен верил Императрице и твердо запомнил ее напутствие. Никто и никогда, даже под жестокими пытками не смог бы добиться от него признания о его даре.
Уже через два года он был уверенным в себе, красивым мальчиком, любознательным, воспитанным в лучших традициях имперской аристократии. Вместе с Екатериной они сделали несколько вылазок в другие миры, Государыня показала ему, как бережно стоит относиться к Граням, даже не касаться к ним, просто легко проводить ладонью сверху и прислушиваться к своим ощущениям.
— Миры вокруг нас слишком хрупкие. — говорила мальчику Екатерина. — Любым резким, необдуманным поступком одаренный магией человек может нарушить в них равновесие. Поэтому мы должны осознавать, насколько великая ответственность лежит на нас. Магия дана для того, чтобы помогать людям, делать мир вокруг нас еще лучше. Не позволяй себе зла, Улен.
Мальчик слушал внимательно. Его доверие к приемной матери было настолько велико, что каждое ее слово стало для него непреложным законом. Он полюбил путешествовать и, повзрослев, жил среди разных народов, населяющих земли Великой Империи. Потом он писал рассказы, в которых живо описывал жизнь этих народов, их обычаи и традиции. Газеты и журналы с его рассказами раскупались нарасхват, а позднее одно из крупнейших издательств с его согласия собрало все рассказы в одном томе и им зачитывались дети и взрослые. Эту книгу, на обложке которой значился автор — Улен Годунов, перевели на десятки языков и в других странах читателей покоряли изумительные повествования об истории Российского государства и о жизни многих народов, населяющих его земли.
Однажды Екатерина спросила его:
