На какое-то совсем короткое время Сашеньку охватила паника. Окружавший лес казался безмолвным и страшным. Деревья словно бы придвинулись ближе, стремясь схватить ее своими колючими голыми ветками. Но потом Сашенька поняла, что деревья ей не враги. А если и придвинулись, то исключительно, чтобы помочь и ободрить.
– Возьми себя в руки, – велела она самой себе. – Что нам известно про путь в «Огоньки»? Надо у ближайшей развилки взять направо? Так это легко! До развилки рукой подать.
Сидеть рядом с умирающим снегоходом все равно было мало толку. И Сашенька двинулась в путь. Уже очень скоро она поняла, что одно дело, когда ты мчишься по нечищеной лесной дороге на снегоходе. И совсем другое дело, когда ты плетешься по той же дороге на своих двоих. Очень быстро выяснилось, что слегка примятый снегоходом снег совершенно не выдерживает веса взрослого человека. Сашенька проваливалась на каждом шагу. А снег местами доходил ей до колена.
Идти было тяжело, но зато Сашенька согрелась. И даже больше того. Она так вспотела, что от нее даже шел пар. Но девушка понимала, что запала у нее хватит ненадолго. Когда она добралась до развилки, то еле дышала от усталости.
И тут ее поджидал новый сюрприз. Развилка была. Следы снегоходов тоже были. Но вели они совсем не направо. Какое-то время Сашенька в недоумении таращилась на заснеженную дорогу. Получалось, что, оставив ее одну в лесу, Алечка проскочила эту развилку, о которой говорила с таким воодушевлением, и попросту поехала назад по дороге в центр!
– И что это может значить?
Поломав голову над этим вопросом и убедившись, что ответа на него у нее нет, Сашенька приуныла. Она очень рассчитывала, что ей придут на помощь. Она и до развилки-то брела скорее из желания согреться. Но теперь Сашенька чувствовала растерянность. Куда ей идти? Назад? Но вряд ли ее присутствие оживит снегоход. Двигаться по следам снегохода Алечки? Но если она поехала в центр, то туда Сашенька до темноты точно не доберется, слишком далеко. А в темноте так легко потерять следы и окончательно заблудиться. Тогда что ей делать?
Какое-то время Сашенька прислушивалась к своим чувствам. И они, как ни странно, голосовали за то, чтобы двинуться по нетронутой дороге. Да, снег на ней имелся, но ее явно недавно чистили. И даже в самых глубоких местах снег не превышал нескольких сантиметров. Он мог нападать вчера или позавчера, а это значит, что дорогой все-таки время от времени пользовались.
Кроме того, с краю у этой дороги стояла небольшая часовенка, а перед ней бил ключ с чистой питьевой водой. Даже зимой источник не замерз, и при желании из него можно было напиться. Сашенька подставила ладошку и напилась. Вода была такой ледяной, что от нее заломило все зубы. Но до чего же она была вкусна! Видимо, ради этого источника дорогу и чистили. Он был своего рода местной достопримечательностью, к которой регулярно наведывались жители.
Этот родник и решил все дело. И Сашенька направилась по дороге, которая вела вдаль. Шла она долго. Дорога все время поднималась в горку. И девушке казалось, что стоит ей достигнуть вершины, как оттуда ей откроется вид на человеческое жилье. Ноги скользили, но она упрямо двигалась вверх.
Вот и долгожданная вершина. И что же за ней?
Увы, открывшаяся панорама ровно ничем не отличалась от той, которая оставалась позади. Лес, поля и вьющаяся среди них дорога. И все-таки другого выхода не было.
– Пойду. Была не была!
Вниз идти было значительно легче, тем более что в одном месте девушка поскользнулась и оставшуюся часть пути с горки проделала на пятой точке. Это здорово сократило расстояние и к тому же развеселило девушку. Так, со смехом, она завернула за поворот и чуть было не подпрыгнула от удивления и радости. Впереди горели огни! Это явно было большое человеческое поселение, домов двадцать или даже больше.
И куда только делась усталость! Ноги девушки сами понесли ее вперед. Но на полпути Сашенька все же остановилась. Во-первых, запыхалась. А во-вторых, ей послышался мелодичный звон колокольчиков. Она покрутила головой, пытаясь определить источник приятного звука, и внезапно увидела, как из леса выезжают сани, которые тянут за собой настоящие северные олени. На их рогах висели колокольчики, которые и издавали тот самый звон, привлекший внимание девушки.
На козлах сидел старик с белой бородой и в синей с узорами шапке. На нем была такая же богато расшитая узорами синяя шуба. А вот сани были покрыты красным бархатом. Дед Мороз в санях Санта-Клауса! Олени пробежали немного по дороге, поравнялись с замершей от изумления Сашенькой и остановились.
– Тепло ли тебе, девица? Тепло ли тебе, красавица?
Неожиданно, но голос у возницы был совсем молодой. А сам он лукаво ухмылялся в бороду во все тридцать два блестящих белых зуба. Но Сашенька точно помнила, что отвечать в данном случае нужно только положительно, а не то можно и схлопотать.
– Тепло, дедушка, – тоненько ответила она. – Тепло, родимый.
Дед, кажется, удивился.
И уже совсем другим, куда более деловитым тоном предложил:
– Прокатиться на саночках не желаешь?
