Быть может, в поданной чаше кроме кроветворного отвара было еще что-то для успокоения духа, отчего Шэнь Цяо тотчас стало клонить в сон. Не успел он толком расспросить Жужу, как веки его отяжелели, глаза сами собой закрылись, и он задремал. Проспал Шэнь Цяо долго, а когда проснулся, уже стемнело и зажгли свечи. Сбоку от постели застыл чей-то размытый силуэт.
– Глава Янь? – невольно позвал Шэнь Цяо. Ощупав постель, он кое-как приподнялся и сел.
Услышав его зов, Янь Уши хмыкнул и опустил книгу, но не стал подходить к нему и как-либо помогать устроиться.
– Гуан Линсань бежал? – первым делом спросил Шэнь Цяо.
– Да. После поединка.
– Его боевые навыки отличаются известным мастерством, однако вам он, судя по всему, не соперник.
Больше Шэнь Цяо ничего не добавил. И даже не удивился своевременному появлению Янь Уши, который, можно сказать, спас его от неминуемого плена.
– Слышал, на пиру семейства Су ты сразился с Дуань Вэньяном, – вдруг завел разговор Янь Уши.
– Вы правы. И его умения просто превосходны. Со временем он достигнет расцвета сил несравненного Хулугу, когда тот сошелся в поединке с почтеннейшим Ци Фэнгэ.
– И каков он по сравнению с Кунье?
– Гораздо сильнее.
– Другими словами, твоя сегодняшняя победа – счастливая случайность? Ничего больше?
– Верно, – Шэнь Цяо не стал приписывать заслугу себе. – Прежде он сражался с Ли Цинъюем и получил тяжкую рану, благодаря чему я обрел преимущество.
– Только что я слушал твой пульс, и, надо сказать, положений из двух цзюаней «Сочинения о Киноварном Ян» тебе явно недостаточно. В день, когда ты рухнул с пика Полушага, яд «Радость от встречи» уже проник в твои кости до самого мозга и разрушил основание. Прежде думалось, что и двух цзюаней хватит, дабы восстановить твои меридианы, но, как видно, исцеление незначительно. Но куда больше беспокоит то, что твое сердце Дао понемногу разрушается. В бою ты лишь приобретаешь новые повреждения, неровен час, оно и вовсе уничтожится. И тогда даже чудо тебе не поможет. Сколь бы ни был велик труд Тао Хунцзина, но если уж чудо не спасет, то и положения о Киноварном Ян окажутся бессильны.
Важно отметить, сердце Дао, о котором они говорили, никогда не было сердцем в обычном смысле этого слова. Так называли то самое основание, присущее совершенствующимся, средоточие, на которое те опирались. Дабы его заложить, Шэнь Цяо с раннего детства, как только поступил в ученики, неустанно работал с внутренней ци. То, что у него вышло в конце, и называлось «сердцем Дао». Но если оно разрушится, все те боевые движения, что он изучил, окажутся совершенно бесполезны, поскольку в них нельзя будет вложить истинную ци. Стало быть, Шэнь Цяо навсегда утратит то, что успел усвоить за многие годы, и никаких высот больше не достигнет.
Иначе сказать, в результате трудного поединка на пике Полушага и медленно действующего яда сердце Дао потерпело серьезные повреждения, и с тех пор Шэнь Цяо только тем и занимался, что восстанавливал его с помощью положений «Сочинения о Киноварном Ян». Средство это верное, иного способа не найти, однако беда в том, что Шэнь Цяо ознакомился лишь с двумя цзюанями из пяти, а не со всем трудом. К тому же, странствуя по вольнице-цзянху, невозможно избежать стычек с другими мастерами. Все они своими атаками как-либо повреждали ток ци Шэнь Цяо, отчего того беспрестанно отбрасывало к самому началу пути долгого исцеления. Сердце Дао вновь и вновь повреждалось, а это рано или поздно приведет к необратимым последствиям: однажды положения «Сочинения о Киноварном Ян» уже не помогут восстановить Шэнь Цяо внутренний ток и меридианы, и тогда от сердца Дао не останется даже воспоминаний.
Предупреждая Шэнь Цяо о неизбежном, Янь Уши по-своему лукавил, ведь он тоже был повинен в разрушении сердца Дао. Демонический Владыка никогда не давал Шэнь Цяо продыху, беспрестанно, вопреки болезни и слепоте, вызывая того на трудные поединки, где ничуть не жалел и доводил несчастного чуть ли не до полусмерти. Вот отчего Шэнь Цяо, слушая его предупреждения, сказанные серьезным, даже мрачным тоном, не знал, что и думать. Как будто Демонический Владыка позабыл, какой вклад внес в мучения своего подопечного! Как лучше его описать? Двуличным? Бесстыжим? Сумасбродом? Шэнь Цяо даже растерялся от такой наглости.
Впрочем, упрекать Янь Уши вслух или уличать во лжи он не стал, а вместо этого спросил:
– Раз завели про это речь, безусловно, у вас уже созрело подходящее решение?
– А то, – невозмутимо согласился Янь Уши. – Откажись от сердца Дао и позволь мне пересадить тебе Демоническое сердце. В таком случае ты сможешь сразу же приступить к «Основному Канону Феникса и Цилиня», и твоя беда уйдет сама собой.
Шэнь Цяо устало вздохнул:
