Вот так один наступал, а другой пятился, пока в мгновение ока они не пересекли весь внутренний двор школы Лазоревых Облаков. Однако в тот миг, когда Пу Аньми должен был вот-вот коснуться стены, он вдруг ловко подскочил, перекувыркнулся в воздухе и повис вниз головой на поперечной балке, уцепившись ногами. Зависнув так, он направил свой меч на Шэнь Цяо.
Между тем дела у Юэ Куньчи шли дурно: он ничего не мог противопоставить Жуань Хайлоу. Мало того, что налетчик принадлежал к старшему поколению, так еще и его боевое искусство значительно превосходило жалкие потуги Юэ Куньчи, которого сочли бы сколько-нибудь сильным мастером разве что люди несведущие. Во главе школы он оказался лишь потому, что Чжао Чиин ушла в затвор, из-за чего не могла сама заниматься делами обители. С тех пор целые дни Юэ Куньчи проводил в повседневных хлопотах, разрешая насущные затруднения братии, и внимание боевым искусствам он уделял даже меньше прежнего. Неудивительно, что Жуань Хайлоу с легкостью поверг его. Схватка длилась всего ничего, а несчастный старик уже получил тяжкую рану и без сил повалился на землю, извергая из себя много крови. Но на сей раз Жуань Хайлоу никто не мог помешать, и он уже вскинул ладонь, дабы нанести противнику смертельный удар.
Ши У быстро огляделся: никого, кто бы мог защитить Юэ Куньчи, поблизости не оказалось. Из всех его сторонников могли сражаться лишь двое: Фань Юаньбай и Чжоу Есюэ – но их взял на себя Лу Фэн, не позволяя прийти на помощь учителю. Все остальные же были посредственностями, их умения никуда не годились.
Скрепя сердце, Ши У с мечом в руке бросился на помощь Юэ Куньчи. Но Жуань Хайлоу даже не взглянул на него. Холодно усмехнувшись, он одним взмахом послал истинную ци в мальчишку и отбросил того назад. Ударившись о чужую ци, Ши У вскрикнул и повалился на спину. Меч выпал из его руки.
Заслышав этот крик, Шэнь Цяо тут же понял, что происходит, – ему и оборачиваться не пришлось. Про себя он неодобрительно покачал головой и тяжко вздохнул: в какой же все-таки упадок пришла некогда величественная школа Лазоревых Облаков!
Не прекращая отражать одну за другой мощные атаки Пу Аньми, он взмахнул мечом в сторону Ши У и Юэ Куньчи. Повинуясь его желанию, «ци меча» устремилась вперед и закрыла их от удара Жуань Хайлоу – вихри на его ладони мигом развеялись. Всего мгновение – и Шэнь Цяо уже сражается с Пу Аньми и Жуань Хайлоу, один против двух!
Увидев, что он сделал, Пу Аньми криво усмехнулся:
– Монах Шэнь поистине из тех, про кого говорят: умелый человек без дела не останется!
Он уже понял, что не сможет воспользоваться Шэнь Цяо в своих интересах, а потому замыслил избавиться от него. С появлением Жуань Хайлоу в качестве противника натиск даоса несколько уменьшился, и Пу Аньми не стал мешкать. Каждый его удар нес смерть, и он стал посылать в Шэнь Цяо уже не шесть прибоев истинной ци, а восемь, и каждый мог, как говорится, снести горы и опрокинуть море.
Другие видели, что Шэнь Цяо приходится трудно: нужно отдновременно отражать и все прибои волны ци, которые посылает в него Пу Аньми, и порывы яростного ветра, которые вырываются из ладоней Жуань Хайлоу. Проще говоря, две руки против четырех. Как бы ни был искусен Шэнь Цяо, но биться сразу с двумя тяжко. Не ровен час, он не поспеет за кем-то из врагов и тогда неминуемо падет.
От этого зрелища сердце Ши У так и колотилось! Однако мальчик не смел издать ни звука: он страшно боялся чем-нибудь отвлечь Шэнь Цяо и помешать ему отбиваться, ведь тот полагался в основном на слух, а не на глаза. Стиснув кулаки, Ши У и не заметил, что он весь в поту, и теперь его пальцы скользят, не желая держаться вместе.
И тут Шэнь Цяо обрушил на врагов невероятно мощный удар, каким впору снести тысячную армию. Куда бы ни указывало острие, всюду разливалась ослепительнобелая «ци меча». Еще немного – и она залила весь двор, коснулась самого неба!
Ударив единожды, Шэнь Цяо немедленно отступил. Он легко оттолкнулся носком от земли и воспарил высоко-высоко. Так он использовал полную мощь цингуна горы Сюаньду – «Радужная тень посреди неба», – который некогда освоил в совершенстве. В мгновение ока даос исчез из виду, а когда появился вновь, он стоял уже за спиной Жуань Хайлоу. Вместе с тем из руки Пу Аньми выпал меч. Судя по кровавой отметине, даос рассек ему жилы на запястье, но юноша даже не взглянул на рану. На его лице застыло ошеломление. Похоже, он никак не мог поверить, что Шэнь Цяо одолел его.
По сравнению с ним положение Жуань Хайлоу было чуть лучше. Он вовремя отпрянул и не позволил атаковать себя со спины. В то же время он не стал отвечать Шэнь Цяо ударом, а направил свои атаки на Юэ Куньчи, намереваясь покончить с ним любой ценой.
Но кто бы мог подумать, что Шэнь Цяо распознает его намерения и снова встанет у него на пути! Увидев его пред собой, Жуань Хайлоу преисполнился негодованием, гнев исказил его черты. Делать нечего, пришлось принять бой, и все же он в ярости закричал:
