Что до Лу Фэна, то он уже давно втайне поддерживал связь с Жуань Хайлоу. В успешном нападении на школу Лазоревых Облаков главная заслуга, несомненно, принадлежала ему. Притом сам Лу Фэн провел в обители много лет и успел взрастить десятки преданных лично ему учеников. Впрочем, ужасная резня, что продолжалась уже добрую половину дня, унесла много жизней, и его сторонники тоже понесли тяжелые потери. Остались считаные единицы, и как раз они из последних сил сражались с Фань Юаньбаем и другими. Но даже при таком раскладе Лу Фэн оставался уверен: если не случится ничего из ряда вон выходящего, он вместе с Пу Аньми и Союзом Восточных земель сумеет заполучить пост настоятеля.
Все знали, что Чжао Чиин в затворе, и поговаривали, будто бы она дошла до перелома в совершенствовании, когда станет ясно, сможет ли она взойти на новую ступень или потерпит неудачу. Другими словами, в такое время она никак не могла прервать свое созерцание. Никто и предположить не мог, что настоятельница покажется именно сейчас.
Израненные Фань Юаньбай и Чжоу Есюэ были на последнем издыхании, силы их уже давно иссякли, но появление Чжао Чиин значительно ободрило младших учеников.
Вне себя от ярости Лу Фэн без раздумий обратил против Чжао Чиин длинный меч – настолько острый, что один вид его внушал ужас. Свирепый натиск «ци меча» устремился прямо в лицо настоятельницы!
Но это нисколько не устрашило Чжао Чиин. Выставив руки, она быстро начертала печать Великого предела и Двух начал. Тонкие длинные пальцы так и порхали – поистине прекрасное зрелище! Еще мгновение – и эти прекрасные изящные руки не просто остановили направленный на них меч, а играючи разбили его вдребезги! Лу Фэн страшно переменился в лице. – А-а-а!!! – истошно завопил он, после чего невидимая сила отбросила его назад, и он со всего маху ударился о ближайшую стену. Тут же к нему подлетела Чжао Чиин и в несколько движений прожала его основные жизненные точки.
Тем временем Шэнь Цяо одолел Жуань Хайлоу, перерезав тому сухожилия на руке. Утратив возможность сражаться, налетчик медленно упал на колени. Лицо его приобрело землистый оттенок. Меч Шэнь Цяо упирался ему прямо в шею.
Битва за обитель мало-помалу сошла на нет.
Когда троица зачинщиков – Лу Фэн, Жуань Хайлоу и Пу Аньми – потерпела разгромное поражение и оказалась обездвижена, их сторонники разом утратили присутствие духа. Теперь верным адептам Лазоревых Облаков только и оставалось, что переловить их. Увидев, что сама глава Чжао вышла из затвора и способна в одиночку погасить вспыхнувшие волнения, они воодушевились и принялись за работу.
Вскоре все выжившие чужаки и предатели были взяты в плен, но адептов это ничуть не радовало. Куда ни взгляни – всюду реки крови, убитых – несть числа. Победа уцелевших была горькой на вкус. Они чувствовали лишь страшную усталость и невыразимую тяжесть на сердце.
Убедившись, что другие справились, Чжао Чиин перевела взгляд на Лу Фэна и осведомилась:
– Старейшина Лу, мне известно, что в прошлом вы были дружны с Жуань Хайлоу. Но как вы могли только из-за этого так ожесточиться, пренебречь жизнями учеников, сговориться с чужаками и в одночасье погубить школу Лазоревых Облаков?
Лу Фэн криво усмехнулся и надменно вскинул голову, прежде чем сказать:
– А сама ведь много лет не касалась дел школы, все сидела в затворе и совершенствовалась! Ты хоть раз показала себя достойной главой? Так по какому праву спрашиваешь? Юэ Куньчи плохо владеет боевыми искусствами, управляющий из него посредственный, а между тем слава Лазоревых Облаков уже давно померкла. Нет, мы давно скатились и теперь считаемся второсортной, а то и третьесортной школой боевых искусств! Боюсь, наша обитель и вовсе исчезнет, все разойдутся кто куда, если мы сейчас же не изменимся! Шисюн Жуань изначально был нашим учеником, теперь он к тому же зять правителя Когурё, так отчего же ему не возглавить школу Лазоревых Облаков, дабы вернуть ей былое величие? – немного помолчав, он едко добавил:
– А ты, однако, своего не упустишь! Мы здесь добрую половину дня бились насмерть, многие лишились жизни, а ты не в пору заявляешься и мигом наводишь свои порядки! Вот уж точно достойная глава! Как говорится, кому повезет, станет ваном, а кому нет – разбойником. Что тут еще скажешь?
Чжао Чиин не стала с ним спорить, а лишь покачала головой и повелела Фань Юаньбаю и другим ученикам увести предателя прочь и взять под стражу. Затем она обратилась к другому изменнику:
– Жуань Хайлоу, за все, что совершил сегодня, ты должен расплатиться со школой Лазоревых Облаков кровью. Я убью тебя. Есть ли что сказать напоследок?
Жуань Хайлоу смерил настоятельницу взглядом и несколько равнодушно заметил:
– Юэ Куньчи недавно сказал, что Хуэй Лэшань перед смертью что-то говорил обо мне.
– Верно. Перед смертью учитель в подробностях поведал нам обо всем, что тогда произошло.
– И что же он сказал? – холодно поинтересовался Жуань Хайлоу. – Как бы не то, что я оказался слишком жаден, мне всего было мало, а он извечно относился ко мне со всей добротой, но я не оправдал его доверия?
