Бран, похоже, тоже догадывался кто истинная причина моего дурного настроения, но и он не торопился лезть с вопросами и советами, только внимательно приглядывался ко мне каждое утро, будто видел что˗то сквозь иллюзию.
Всю дорогу до дома я молчала и думала. Да, я влюблена в графа Витура, но для него баронесса Ратив — легкомысленная особа, опозорившая свой род. Бегать за ним, пытаясь что˗то доказать? Ну, уж нет! Как там я сказала Неилине: "Я красива и богата, женихи сами будут бегать за мной толпами!" Я не буду торопиться, у меня есть еще несколько лет, чтобы найти того самого˗самого, с которым я буду счастлива. А что сердце ноет и твердит, что уже нашло, так ведь, кто будет слушать это глупое сердце. Поболит и перестанет.
Дома я окунулась в дела, и мне, и правда, стало легче. Сенокос, заготовка дров, сбор урожая, лето не время для меланхолии. А к осени тоска притупилась. Не прошла совсем, свернулась колючим комочком под сердцем, иногда, дождливыми вечерами подкатывая к горлу, но с ней уже можно было жить. Жить, строить планы, шить новые платья для балов и даже получать от этого удовольствие. Зима неумолимо приближалась, а с ней и сезон балов, который я не имею права пропустить, хотя бы ради дяди Драгана.
Свадьба виконта Эварта стала самым ярким событием этого лета. Затем я вернулся к себе поместье и снова погрузился в дела. Мы с управляющим как раз затеяли строительство новой мельницы, и хотелось бы запустить ее уже этой осенью.
Известие о том, что семейство Брадан сняло дом и едет в столицу, пришло за два месяца до начала балов. Видимо, господин Брадан и его дочери собирались основательно подготовиться. Я тоже засобирался в город, предвкушая скорую встречу. Матушка с сестрой несколько удивились моему приезду и вели себя настороженно. Кажется, угроза урезать содержание, которую я бросил в сердцах, уезжая из Актина, запала им в душу.
Уже через пару дней после приезда, у меня на столе был распорядок дня семейства Брадан. Так как по традиции до бала дебютанток молодые девушки не ходят на приемы, где присутствуют холостые мужчины, то придется подстраивать встречу и знакомство где˗то в другом месте. Самым простым вариантом мне показалась прогулка в парке, девушки бывали там три раза в неделю.
На прогулку я решил взять с собой сестру. Шагая по аллеям, прикидывал, какой найти повод для знакомства, но оказалось, что Деяна уже знакома со старшими сестрами Брадан и представление остальным прошло естественно и непринужденно.
Мне хватило одного взгляда, чтобы понять, что Мариэлла, это не моя Мари. Девушки были примерно одного роста и схожи цветом волос. В остальном Мариэлла оказалась особой тихой, даже робкой, с хрупкой фигуркой и огромными, наивно распахнутыми голубыми глазами. Такую девушку хочется оберегать, как нежный оранжерейный цветочек, а не втягивать в интриги. Меня она почему˗то очень боялась, и все время, пока мы прогуливались вместе, старательно отводила глаза, только изредка бросая на меня испуганные взгляды и односложно отвечая на вопросы.
Когда мы распрощались с сестрами Брадан у ворот парка, Деяна долго задумчиво смотрела им вслед, а потом спросила:
— Как ты думаешь, она так хорошо притворяется или это действительно другая Мари?
— Не знаю, — я пожал плечами с деланным безразличием. — Внешне они совсем разные.
— Ну, не скажи. Рост одинаковый, похудеть она могла за лето, может, болела. Цвет волос тоже похож, хотя его как раз проще всего изменить. На лицо, да, не очень похожа, но лицо ведь можно как˗то изменить?
— Можно, — кивнул я, вспоминая собственный прошлогодний опыт. — А поведение? Думаешь, прикидывается?
— Конечно, она же не хочет, чтобы ее разоблачили! — Деяна все больше загоралась идеей вывести Мари на чистую воду. — Может, ты помнишь какие˗нибудь особые приметы?
— Ничего такого, — покачал я головой. — Только знаю, что у Мари из Актина была магия, и она умела ею пользоваться.
— Значит надо выяснить про магию, — окончательно вошла в роль сыщика сестра. — Попробую выяснить это, когда послезавтра встретимся в гостях у графини С.
Я постарался спрятать улыбку. Если бы я сам попросил что˗то выяснить, то получил бы отказ, но стоило принять безразличный вид, как сестра сама рвется все разузнать.
Спустя два дня сразу после приема у графини Деяна ворвалась ко мне в кабинет, чтобы рассказать о результатах проведенного расследования. Она переговорила со всеми кузинами Мари по очереди и выяснила, что Мариэлла получила домашнее образование, в пансионах никогда не училась. При этом старшая из сестер уверена, что магии у Мари нет, средняя сестра уверена, что магия у Мари есть, но очень слабая, и в силу слабого здоровья ее не развивали, а младшая затруднилась ответить, так как никогда не интересовалась этим вопросом.
— С одной стороны, старшая должна знать лучше, на то она и старшая, — рассуждала Деяна, откинувшись в кресле. — Но средняя более дружна с Мари и может знать ее лучше. Как это проверить? С чего ты вообще взял, что Мари Брадан владеет магией?
