Гости начали прибывать примерно в половине двенадцатого, многие, так же как и он, приезжали на автобусе, некоторые явились на такси, но в этом случае машины с шашечками останавливались не у ресторана, а где-нибудь подальше. Прибывшие на авто пассажиры высаживались и подходили к запасному входу «Аскольда» пешком. Насчитав не меньше дюжины прибывших, Митя посмотрел на часы, которые показывали одиннадцать сорок пять, и решил, что дальше тянуть резину не имеет смысла. Он тоже подошел к запасному входу и постучал. Его встретил хмурый фикса́тый мужчина, никоим образом не походивший на швейцара. Поинтересовавшись, кто он такой, мужчина передал его из рук в руки двум не менее грозным типам, которые проводили Регуляра до гардероба. Тут за ширмой его заставили снять пиджак, закатать рукава и приподнять брюки. После проверки один из досмотрщиков проводил Митю в главный зал.
Плюшевые портьеры, стены, местами отделанные под дерево, местами покрытые мозаичным панно. Большая хрустальная люстра под потолком горела во всю мощь, боковые светильники и всевозможные бра в большинстве своем были отключены.
Огромный зал, где было запланировано проведение мероприятия, казался несколько пустоватым, так как большую часть столиков убрали, оставив в центре лишь шесть больших круглых столов, скатерти и столовые приборы на столах, естественно, отсутствовали. Большинство прибывших игроков сгрудились у стойки буфета, что-то негромко обсуждали и при этом украдкой наблюдали друг за другом. Разглядеть их лица из-за тусклого освещения было сложно, хотя некоторых Регуляр все же узнал.
Как только Митя вошел в освещенный хрустальной люстрой круг, все тут же довольно бесцеремонно начали его рассматривать. Спустя мгновение от перешептывающейся толпы отделился седовласый мужчина в «черепаховом» пенсне. Митя тут же узнал Зосю Вуйчика.
– Боже мой! Какое счастье видеть в этих стенах земляка! Митя… Митя Регуляр! – улыбаясь, Зося обнял вновь прибывшего.
– Не знал, что вы тоже здесь! – Митя поежился.
– И я о вас не знал, хотя со многими уже успел обмолвиться парой-тройкой слов. А тут гляжу – вы, и вот я перед вами. Я слышал, что вы давно отошли от дел?
– Удивлены? Видите во мне серьезного соперника? Опасаетесь?
Этот лощеный хлыщ никогда ему особо не нравился, а сейчас елейная улыбочка Вуйчика и вовсе показалась Мите отвратительной. Им уже приходилось встречаться в Керчи. Пару раз они даже пересеклись за карточным столом и играли при этом с переменным успехом.
– Что вы, мой дорогой Митя, при чем тут какие-то там опасения? Как видите, я совершенно искренне рад вашему появлению. Что же касается соперничества, то вы же знаете, как я отношусь к деньгам. Я человек не жадный, так что выигрыш меня не интересует.
– Тогда для чего вы здесь?
– Меня в первую очередь интересует сама игра. Я здесь для того, чтобы получить удовольствие, и чем сильнее будут соперники, тем лучше.
– Считаете, что соперники и впрямь будут достойные?
– Ну разумеется! – Зося обнял Митю за плечи. – Предлагаю выпить по глоточку коньяку и выкурить по сигаре. Вы курите сигары?
– Коньяк не пью, предпочитаю пиво.
– Перестаньте, какое пиво? – Вуйчик слегка подтолкнул Митю и потащил в сторону небольшой ниши. – Евгений Петрович основательно подошел к подготовке данного мероприятия, и грех этим не воспользоваться. Ресторан, коньяк и сигары… Вы не поверите, но тут даже официанты имеются. Пойдемте же!
Когда они очутились в нише, Регуляр увидел застеленный белой шелковой скатертью стол, на котором стояли несколько бутылок армянского коньяка «Наири» и коробка с сигарами «La Aroma de Cuba». Подивившись такой роскоши, Митя слегка растерялся.
В помещении появился молодой зализанный мужчина в белой рубашке и галстуке-бабочке. Он подошел к столу, поставил перед гостями два фужера и налил в них коньяк. После этого официант открыл коробку с сигарами, щелкнул зажигалкой и, когда оба гостя закурили, ушел.
– Ощущаю себя аристократом. Вот только я не привык ко всем этим буржуйским штучкам, – выпустив колечко дыма, пробурчал Митя.
Он сделал пару глотков крепкого алкогольного напитка. Коньяк ему не понравился, но, выпив его, он ощутил приятное тепло внутри. Он снова затянулся сигарой, ощутив во рту приятный вкус ореха и кори́цы, и сделал еще пару глотков коньяку, чтобы окончательно одолеть волнение.
– Ну вот, а вы говорите, пиво! – продолжал свои словесные излияния Вуйчик.
А этот старый прохвост здесь как у себя дома. Если он называет Юджина Евгением Петровичем, то он наверняка в курсе всего, что здесь творится. Всем улыбается, все про всех знает. Вспомнив о своем основном предназначении, Митя решил этим воспользоваться. Он «нацепил» на свою физиономию самую добродушную улыбку, на какую был только способен, и, пригнувшись к собеседнику, сказал:
