Азолловцы были скорее практичными существами, нежели эстетами. Их неказистая малоэтажная столица размазалась на горизонте вытянутым коричневым пятном, нарушая естественную гармонию пространства. Громоздкие транспортные средства парили недалеко от города, у самой поверхности, практически никогда не поднимаясь к облакам, и в основном это были грузовики, перевозящие сено, силос и зерновые. Особенность питания аборигенов требовала большого количества еды. Столица мало отличалась от остальных населенных пунктов, разве что жителей тут было чуть больше, да правитель занимал один из центральных домов. Его пятиэтажка включала в себя как административную часть, так и личное жилье.
По золотому морю к космодрому спешила сколоченная наспех делегация. Судя по отличительным знакам крупнейшего антиграва, летящего в середине процессии, встречать гостя решил сам Лоту.
Лиам перевел корабль в режим ожидания и вышел наружу. Поверхность стартовой площадки была сильно опалена по центру, потому что небольшие межпланетные корабли азолловцев до сих пор выводились на орбиту планеты при помощи реактивных двигателей. Смесь керосина и кислорода позволяла им достичь второй космической скорости, а за пределами орбиты в дело вступали уловители космического ветра. Но вся экспансия пока сводилась к ознакомительному посещению соседних планет и постройке станции на одном из спутников Азолло. Складывалось впечатление, что аборигенам жаль вливать в космическую отрасль необходимую часть бюджета и технологий.
А вот на самой планете передовые технологии использовались вовсю.
— Удивительное дело, — сказал Лиам на местном языке вместо приветствия, когда машины мягко присели на площадку, и делегация высыпала ему навстречу. Всего их было десять — невысоких существ в длинных балахонах. — Обычно цивилизации используют все передовое, дабы покорить космос, а вы до сих пор покоряете одни лишь поля.
Лоту вышел вперед и низко поклонился, ответив:
— Каждый стремится к тому, что считает наиважнейшим. Добро пожаловать на Азолло, уважаемый войд Шанталар.
— Зовите меня Лиам, я же просил. — Лиам заложил руки за спину и пошел к антигравам, на ходу продолжив: — Слышал, в момент пережевывания пищи ваш мозг снижает ритм до трех герц. Это так?
— Многочисленные исследования подтвердили сей факт, — кивнул Лоту, пристраиваясь слева от гостя. Ноги у него были заметно короче, и Лиам сократил длину шагов, чтобы правителю было комфортнее идти рядом. — Так что для нас процесс принятия пищи — это не просто способ утолить физический голод, но и…
— Молитва.
— Да.
— Мы ищем Бога в небесах, потому и помешаны на экспансии, — Лиам улыбнулся, не раскрывая губ, чтобы не пугать присутствующих своими клыками, — но ваш подход к вере более…
— Практичный?
— Изящный. — Лиам сделал паузу. Встал у ближайшего антиграва, рассматривая покатые темно-серые края. — И мне совершенно непонятно, почему у вас так популярен древний земной буддизм. Могли бы придумать что-то поинтереснее.
— Буддизм вполне соответствует тому, как мы себя ощущаем, — расплывчато ответил Лоту. — Прошу!
Лиам устроился на широком сидении правительственного антиграва, Лоту сел напротив, дал знак водителю. Как только главная машина процессии поднялась в воздух, их примеру последовали и остальные члены делегации.
— Простите за ожидание, — спохватился Лоту, неловко отвешивая еще один поклон. — Никак не привыкну, что вы так быстро отвечаете на сигналы.
— У войдов свои отношения со временем. — Лиам посмотрел за окно. — Давно это началось?
— Пару дней назад. Но форму споры эта штука начала принимать лишь сегодня в обед.
— Почему не доложили регентам?
— Мы… — Лоту замялся, — не знаем, кому можно доверять…
Лиам нахмурился, смотря в окно.
— Я просил бы вас, уважаемый войд, сначала выяснить, что именно могло привести к прорыву. Потому что… разве это не работа регентов — предупреждать нас о подобном?
— Прорыв незаметен, пока спора не войдет в видимую фазу формирования, — ответил Лиам. — И на узор он начнет влиять, лишь когда спора потянет с вас кармическую энергию. Регенты не всегда могут вовремя его засечь. Но ваши опасения мне понятны. Паразитические формы разумной жизни никогда не проявляются в сбалансированных мирах. У вас самого есть какие-то предположения?
— В том-то и дело, что нет. Показатель духовного развития находится в хорошем плюсе…
