— Который из них? Я давно не был во дворце, друг мой, и пока сам довольствуюсь лишь слухами. Говорят, что один завел себе небольшую зверушку, которую называет своим учеником, а второй не придумал ничего лучше, чем её покалечить. Паренёк теперь боится высовываться из своей клетки без сопровождения. Уже не терпится с ним познакомиться… Никогда не думал, что Карающий будет о ком-то так печься.
— Его высочество принц Дисмаль очень своеобразный человек, — крякнул Гафур, пряча в уголках губ едкую улыбку, — Я бы тоже позаботился о своем ученике, обрати наследник на него внимание.
Лис нахмурился, вспомнив, что с его собеседником лучше не вести разговоров на личные темы. Даже находясь вдалеке от высшего общества, работорговец питал слабость к сплетням, которые в нем бродили.
— Вам следует заняться своим делом, а не забивать голову мотивами поступков моих братьев. Дальше можете не провожать, выход я найду сам.
С этой историей тоже нужно разобраться, но он точно сделает это без чужих советов.
"Расскажешь, что тебе снилось?"
Как я ошибалась, когда сказала, что это не работает. Впервые за месяц я чувствовала себя уверенно. Не полностью, конечно, но то спокойствие, которое поселилось во мне после разговора с Кайрином, уже было немалым достижением.
Проглотив тугой ком, застрявший в горле, я пересказала ему тогда свой кошмар, забыв на мгновение, где нахожусь, и Карающий, как ни странно, выслушал меня не перебивая, будто и впрямь был заинтересован этой сбивчивой речью. Сама не заметила, как потом начала отвечать на его вопросы, незначительные, и в то же время очень важные, потому что когда я отвлеклась от прочих переживаний, наконец смогла полностью осознать, что он меня не убьёт…
Закутавшись в одеяло, я все ещё чувствовала себя неловко, и Кайрин это знал, но вопреки опасениям, не стал влиять на моё настроение. Усевшись в кресле напротив кровати, он перепрыгивал с вопроса на вопрос, ни на чем долго не останавливаясь.
— Раньше тебе снилось что-то подобное?
— Нет. Здесь мне вообще почти ничего не снилось. Наверное, это все из-за снотворного… — Я смягчила определение, на что Карающий только хмыкнул.
— И сколько тебе лет на самом деле?
Я задумалась, с растерянностью понимая, что день рождения, который должна была отмечать вместе с Димкой, уже прошел, и, я про него совершенно забыла. На душе сразу стало горько, но я не позволила себе долго на этом зацикливаться. Прошел и прошел, все равно я бы не стала праздновать.
— Девятнадцать. Исполнилось несколько дней назад.
Кайрин задумчиво заломил одну бровь, прокручивая на пальце неприметную серебряную печатку, и я наконец осмелилась спросить:
— Теперь ты расскажешь все императору?
— Нет, но если он спросит, соврать не смогу.
— Разве то, что я девушка может оказаться для него важным?
По лицу Карающего на секунду словно скользнула тень, мне показалось, что он обдумывал, стоит ли говорить правду, но в итоге вздохнул и ответил без намека на издевку:
— Как ты думаешь, Бес, зачем я пересек пустыню, чтобы привезти Её высочество Эллиаль из соседей страны?
Я пожала плечами, запоздало вспоминая, о больной конечности. Жест отдался приглушенной ноющей болью, заставляя поморщиться и сильнее откинуться на подушки. Зелье, которым меня напоил Кайрин, все ещё действовало, но эффект постепенно начал ослабевать. Надо же мне было так потревожить руку при пробуждении…
— Укрепляете экономические связи? — Процедила сквозь зубы, не особо задумываясь над ответом.
— Нет, — Карающий усмехнулся совсем невесело, — остров Ин в данный момент не может похвастаться своим благополучием и совершенно бесполезен в этом плане. Им нечего нам дать кроме очевидного — свежей крови. Принцессе подвластна стихия воды, и её дар нужен империи.
От нехорошей догадки похолодело в груди.
— Способности передаются по наследству?
— Да, Бес, и это значит, что тебя не захотят так просто отпускать. Император и так рассчитывает на то, что у тебя не получится вернуться. Была бы ты в действительности тем, за кого себя выдаёшь, остаться во дворце — могло стать для тебя неплохим вариантом, но если все узнают, что ты девушка, дело примет совершенно другой оборот.
— Но мы же заключили договор, — напомнила я Карающему, чтобы хоть за что-то уцепиться.
— Договор не будет иметь никакого веса, если обман раскроется. — Раздраженно бросил он, но потом сбавил тон, — Давай я расскажу тебе, что будет в лучшем и в худшем случае. В лучшем случае император первым узнает обо всем и, если ты не оправдаешь его ожиданий в поимке заговорщиков, он найдет твоему дару более надежное применение, подобрав наиболее подходящего кандидата для продолжения рода. Чтобы избежать огласки, он сделает это тайно, скрыв твою личность и сослав куда-нибудь подальше от дворца, пока остальные будут считать, что мой ученик погиб в результате несчастного случая.
— А что будет в худшем случае? — Перебила я севшим от волнения голосом.
— Тебе не повезет, если первым о твоей природе узнает кто-то ещё. Вариантов много, но скорее всего на тебя начнется настоящая охота.
