Он уже не носил тиары и красной мантии с подбоем, а укутался вместо этого в простую дорожную накидку неопределённого грязно-серого цвета с объёмным капюшоном, закрывшим лицо — видимо, не хотел доставлять старому товарищу ещё больше неприятностей своим появлением, слухи по городу и без того разлетались быстро. В руках он крепко держал и прижимал к животу увесистый ящик, внутри которого при каждом шаге позвякивало стекло.
Вместе молча вошли в особняк. Два не знакомых толком человека, объединённые только достаточно тесным контактом с третьей персоной, оба они чувствовали дискомфорт — Макс, правда, справедливо надеялся, что выпивка смягчит потенциально острые углы. Воспитанный в условиях жёстких норм и правил, принц ни единым мускулом не показал своего истинного эмоционального состояния, но от молодого Путника в последнее время сложно было утаить тонкости чужих внутренних переживаний.
Тягать тяжести королевич дольше необходимого не намеревался и грохнул ящиком об пол, стоило ему только зайти в зал. Удовлетворённо кивнув проделанной работе, он щёлкнул застёжкой на накидке и грациозно стряхнул её с плеч, ожидая, возможно, что кто-нибудь из слуг покорно и ловко поймает элемент монаршего гардероба. Расторопных слуг рядом не оказалось, так что пришлось Айгольду какое-то время в ступоре изучать упавшую на пол мантию под ногами.
— Ты рано, — заметил колдун, выставляя миски на стол. — Возрадуйся же, дитя, ибо ужин готов практически вовремя. Иначе ты поставил бы себя в неловкое положение.
— Неловкое положение — моё привычное состояние, Ария, — отмахнулся принц, поднял-таки мантию самостоятельно и бросил её небрежно на рабочий стул чародея. С правилами приличия на время пребывания в этом доме он явно завязал. — Что на ужин?
— Никакого такта, — пробурчал магистр. — Рыбацкая похлёбка, усовершенствованный рецепт из Страйдлеста.
Айгольд невозмутимо разместился за столом и нетерпеливо уставился на булькающий содержимым котёл. В тот момент он до смешного напомнил Максиму очень давно забытого знакомого из детского сада: пухлый четырёхлетний пацан, розовощёкий и улыбчивый, точно так же печально и выжидающе следил за действиями кухарки, поскольку почти всегда был удивительно голоден. Его имя, его внешность и данные о семье давно стёрлись из памяти, осталась только одна эта забавная и характерная черта.
— Тебя в замке что, не кормят? — увидев его выражение лица и жадный голодный взгляд, саркастически поинтересовался чародей, быстро осмотрел гостя и тут же вернулся к своему занятию, сосредоточенно помешивая варево и подсыпая периодически какие-то травки.
— Кормят, — королевич тряхнул головой, и подозрения Макса подтвердились: волосы принца пустили ему в глаза солнечного зайчика, словно металлические. — Но там еда в разы более скверная.
— Ужин короля не может сравниться с моим рыбным супом? Какая наглая, неприкрытая лесть, Айгольд, ты явно можешь лучше. Попробуй ещё раз.
— Я не понял, принца будут кормить в этом доме или как?
— Воспитанные люди платят за еду.
— Воспитанные люди не берут денег с друзей.
— Кто сказал, что мы друзья?
Макс тихонько примостился сбоку и наблюдал, прикидываясь ветошью. Вмешиваться не хотелось, равно как и доставлять присутствующим неудобства — он являлся в этой компании новым человеком, ничего не знал и не успел стать чьим-либо другом, чтобы иметь право дискутировать или шутить на равных. Позволение наставника хотя бы находиться здесь и учиться, крайне приятное, могло легко трансформироваться в строгий запрет — хватило бы одного неосторожно брошенного слова.
— Пока ты кашеваришь, — поставив оба локтя на стол и уложив на скрещенные ладони подбородок, протянул принц, — Расскажи, как прошёл разговор с членами Круга. Мне нужны детали, чтобы всё как следует обдумать.
Хозяин дома усмехнулся и выставил перед каждым из присутствующих по миске с ароматным бульоном. Помимо рыбы и овощей, в составе блюда явно присутствовало молоко или, может, что-то вроде сливок — Максиму даже показалось, что это отдалённая пародия на том-ям из подручных ингредиентов.
— Я уже говорил. Неплохо. Они как могли изобразили радость при встрече. Вынужден признать, что играли убедительно.
— Зря ты так. Ты обучал добрую половину нынешних магистров, почти всех других привёл в замок едва ли не за ручку, — принц мягко и, как показалось Максу, несколько снисходительно улыбнулся своему приятелю. — Рискну допустить, они тебе по крайней мере благодарны. И раз уж мы говорим искренне, как не обрадоваться? Ты же душка.
— Остроумно, Айгольд, молодец.
Макс приложил немало усилий, чтобы не усмехнуться.
— Или ты ещё переживаешь, что из всех Истоков тебя выбрал именно Хаос?
— Дишо всё ещё скрипит зубами при упоминании Дестины, ты знал? — сделав вид, что не услышал вопроса, поинтересовался колдун и приказал ещё не остывшему котлу с остатками супа убраться подальше от горячего очага.