Ученик Истока. Часть I полностью

Вопрос колдуна прозвучал удивлённо. Даже изумлённо, пожалуй. Как крючок, подцепивший рыбу из толщи воды, звук выдернул молодого Путника из водоворота, засасывавшего на дно панического приступа, и вернул в реальность: обычный подземный переход, обычная прогулка, обычные стены и не менее обычный пол. И сварливый старик, чрезмерно чувствительный к эманациям энергии от окружающих людей.

— Простите, — Максим сглотнул. — Чё-т… не по себе как-то стало.

Захария ответил не словами, а каким-то странным булькнувшим звукосочетанием, обозначавшим, скорее всего, понимание. Вышло скованно. Темп ходьбы, и без того невысокий, постепенно замедлялся.

— Просто… Неприятный коридор. И… н-не видно ни зги.

— Тебе… подсветить, может?

— Да нет, нет, спасибо. Мне уже лучше, правда. Не люблю темноту.

Шаг. Ещё шаг. Ещё один. Колдун молчал — очень напряжённо. Потом тактично и сдавленно кашлянул. Затем ещё разок.

— Максимус, — осторожно и будто бы даже с тревогой обратился он к подопечному после непродолжительной паузы, — Я так понимаю, тебе больше не страшно.

— Почти нет, Мастер, спасибо…

— Тогда, может, отпустишь?..

Пока внутренности Макса холодели, до мозга сквозь страх перед пустотой и бесконечностью пробился сигнал с нервных окончаний руки: она мёртвой хваткой сжимала шлейф чародейской мантии.

— Приведи себя в нормальное состояние, дыши глубже, — ровный тон и правда подействовал отрезвляюще: парень только воздуха хлебнуть успел, а потом послушно закрыл рот. Сказать ему, в сущности, в любом случае было нечего. — Отсутствие ориентиров мало чьей психике приходится по душе, и любой детёныш обезьянки схватится за шкуру взрослой особи, если почувствует угрозу. То, что я для твоего звериного мозга являюсь единственным островком безопасности, весьма печально, конечно, но ничего страшного не произошло. Дыши.

— П-простите, пожалуйста.

— Сказал же. Всё в порядке.

В многозначительном молчании они шли по коридору, пока впереди не замаячил крохотный голубоватый огонёк. Конец пути, куда бы он ни вёл. И стоило этому огоньку задрожать крохотной звёздочкой в обозримом пространстве, страх и паралич плавно отступили обратно за кулисы. Приступа не будет — по крайней мере, не сейчас. Молодой Путник попытался не думать о том, что произошло — потому что, как Захария верно сказал, в сущности-то не произошло ничего, — но не то мысль была удобная и от панической атаки могла отвлечь, не то тема и правда парня почему-то беспокоила, а сделать вид, что всё нормально, не получалось.

Хос-спаде, стыдно-то как…

— До начала заседания я представлю тебя своим, скажем так, коллегам. Вёл когда-нибудь светские беседы?

— Нет, Мастер, — Нужно отвлечься. Очередная лекция сейчас как нельзя кстати. — Не доводилось.

— Там ничего сложного, — чародей в своём заверении был абсолютно уверен, но подмастерье, живо и в красках вспомнив способность колдуна выводить людей из себя за рекордно краткие сроки, напрягся. — Стоишь, внимательно слушаешь, отвечаешь на вопросы по возможности тактично. По обыкновению своему светские беседы ведутся в образованных слоях общества, а значит, тебе следует морально подготовиться к высокопарным конструкциям и подчёркнутому пиетету в свой адрес и быть готовым отвечать взаимностью. Опять же, по возможности. На Земле в мужских и преимущественно мужских кругах затрагивают четыре основные темы светской беседы: спорт, экономика, политика и искусство. В Цельде их пять. Догадываешься, какая пятая?

— Магия, — без запинки выдал юноша, впервые на своей памяти ничуть не усомнившись в правильности догадки.

Захария удовлетворённо хмыкнул.

— Как только мы появимся, ты окажешься в центре внимания — не паникуй и не пытайся спрятаться за моей спиной, всё равно не выйдет. Веди себя спокойно и естественно, постарайся никому не хамить — по крайней мере, не прямым текстом — и не забывай дышать. Не съедят же они тебя.

— Как знать, — Макс беспокойно поджал губы. И не стал развивать мысль от греха подальше.

К счастью или к сожалению, это и не потребовалось.

— Твой опыт общения с чародеями ограничен опытом общения с конкретно взятым чародеем, — колдун указал на себя пальцем, — Но поверь: большинство адекватные. Не пытаюсь сейчас очернить свою персону, адекватность — это пресность и скука, но не исключаю, что контакт со скукой и пресностью тебе в сложившихся обстоятельствах пойдёт на пользу.

— Хотелось бы. Осталось выяснить что-нибудь о местных экономике, спорте, политике и искусстве.

— Ты многое выяснишь, если будешь внимателен. Люди любят щеголять познаниями и в попытке утолить тщеславную потребность в самоутверждении наговорят тебе такого, что только успевай записывать. Главное — правильно слушать и задавать правильные вопросы.

Максим не смог не подумать о том, применял ли наставник техники «правильного слушания» и «правильных вопросов» к нему самому.

— Вы этому во время работы при дворе научились, Мастер?

Пауза в ответ была выдержана многозначительная.