Спорить с этим непрошибаемым упрямцем — всё равно что требовать плодов от сливы в зимнюю пору. Поэтому я ограничился свирепым взглядом и зашарил рукой по внутренней стенке колодца, надеясь, что скоба мне вечером не померещилась. Шероховатые и влажные камни плотно прилегали друг к другу, не оставляя ни выбоины, ни выступа, за который можно было бы зацепиться. Я опустил руку глубже и стал обходить колодец, ощупывая кладку.
Через полкруга пальцы коснулись металла. Перекинув ногу через край, я с осторожностью ступил на вмурованную в стену железную скобу, надавил на нее, пробуя на прочность. Вроде держит.
— Нашел что-то? — оживился Хуошан.
— Сейчас проверим. Подстрахуй.
Одно рукой я ухватился за ладонь друга, второй взялся за край колодца.
— Сам тоже уцепись за что-нибудь — предупредил я Хуошана. — Иначе, если соскользну, утащу тебя за собой.
— Да я с десяток таких, как ты, дохляков выдержу, — осклабился он и крепче сжал ладонь.
Свесившись, я нащупал ногой вторую скобу — как раз под первой. Великий Дракон явно благоволил нам! Перехватившись руками, я спустился еще на одну ступеньку ниже.
— Давай за мной, — позвал я Хуошана. — Только не торопись, скобы скользкие.
— Не бойся, не упаду, — заверил он меня и полез в колодец.
Спуск показался мне вечностью. Любое неосторожное движение грозило сбросить с лестницы. Стены покрывали мох и грязь. Даже не хочу представлять, как буду оправдываться перед прачками или отстирывать одежду сам.
Когда я, наконец, ощутил под ногой твердую землю, то выдохнул с облегчением. Следом, проклиная тайный ход и его создателей, спрыгнул Хуошан.
Я покопался в сумке, и через несколько мгновений тьму рассеял мягкий зеленоватый свет кристалла. Шары из горного хрусталя, впитывая фохат заклинателя, излучали в ответ свет. Надеюсь, нам с Хуошаном хватит запаса энергии, чтобы добраться до хранилища и вернуться обратно. Желательно не с пустыми руками.
Я не сразу заметил узкую щель, протиснуться в которую удалось только боком. Открывшийся за ней проход явно был делом рук заклинателей: кто-то укрепил стены и потолок сетью из переплетенных корней, позаботившись, чтобы они не обрушились. Я не был уверен, что туннель связан с хранилищем, но вел он как раз в направлении Дворца Старейшин.
— Темень и холод, — фыркнул, поежившись, Хуошан. — Ощущаю себя заблудшей душой в лабиринте Юду [столица подземного царства мертвых].
— Для покойника ты чересчур много ворчишь, — ехидно заметил я и добавил: — Пошли. В пути согреешься.
Во влажном, сыром воздухе подземелья дыхание повисало облачками белесого пара, быстро таявшими в свете кристалла.
Я внимательно вглядывался в пространство перед собой, опасаясь ловушек, которые могли поджидать незваных гостей. Воображение рисовало ощетинившиеся шипами провалы в полу, ядовитые стрелы из неприметных ниш в стенах, а то и, не приведи Извечный Свет, сотворенные из врагов Дома цзянши [окоченевший труп, зомби] с высшими боевыми печатями за пазухой.
Скорее всего, эти байки распускали сами старейшины Шипа, чтобы неугомонные ученики с шилом в одном месте держались подальше от Дворцовых подвалов, но кто знает…
— Ты уверен, что мы идем в нужном направлении? — нарушил молчание Хуошан.
— Не припомню, чтобы нам попадались развилки. Да и вряд ли кто-то еще, кроме старейшин, мог соорудить ход под деревней.
— Так-то оно, конечно, так. Но по моим ощущениям, мы давно уже вышли за пределы деревни, — настороженно проговорил мой друг.
Сообразительность — не самая сильная сторона Хуошана, но иногда к его словам стоит прислушаться.
Я остановился, пристально вглядываясь в стены, темный свод потолка и усеянную мелкими камнями землю под ногами. Вроде ничего странного, разве что сеть из корней исчезла, и всё же… меня уже давно терзало смутное чувство неправильности происходящего, а замечание Хуошана только усилило его.
Чтобы хоть как-то ориентироваться в пространстве, я начал считать шаги. Два шага — одна секунда. Спустя тысячу сто двадцать два шага Хуошан остановился, присел на корточки и принялся осматривать землю.
— Мы уже проходили здесь, — мрачно заключил он, указывая на неровность в полу. — Я споткнулся на этой клятой яме.
— Уверен, что именно на ней? — засомневался я. — Таких впадин здесь немерено.
— По-твоему, я идиот? Вот, полюбуйся, след после нее — я чудом удержался на ногах.
— Великий Дракон! — вполголоса произнес я. — Надеюсь, ты всё же ошибаешься.
Собрав валявшиеся вокруг камешки, я сложил их в подобие пирамиды прямо по центру прохода. Пирамида получилась невысокой — с пару ладоней — но больше и не требовалось. Хуошан наблюдал за моей возней со скепсисом, но от вопросов воздержался.
Закончив, я кивнул ему и зашагал дальше. Друг нагнал меня, пошел рядом, напряженно вглядываясь во тьму впереди. Он весь подобрался, и я чувствовал, что он предельно сосредоточен и готов действовать в любой момент.
Еще через две тысячи восемьдесят пять шагов он остановился с победоносным видом у груды камней. Тех самых, из которых я недавно сложил пирамиду.
— Ну⁈ — завопил он, тыча пальцем в камни. — Панда неверующая! Убедился?
