— Очередная безумная идея? — скептически хмыкнул он, но подчинился.
Густая тьма прохода вспыхнула разноцветными искрами, среди которых преобладали оттенки зеленого. Возникло ощущение, что я попал в центр метели: частицы фохата липли к стенам и, закручиваясь спиралью, исчезали в глубине прохода. А вот в воздухе их было поразительно мало, что играло против нас. В случае нехватки — восполнить запас энергии из окружающего пространства не выйдет.
— Мда-а-а, негусто, — высказал мои опасения Хуошан. — Нарочно, что ли, отсюда выкачали почти весь фохат?
— Учитывая, что это ловушка на заклинателей, не удивлюсь, если так, — кивнул я, пытаясь сообразить, почему схема движения фохата мне кажется подозрительно знакомой.
Я перевел взгляд на Хуошана. Выругался. На уровне живота друга образовался пробой в энергетическом контуре, и через него тонким ручейком вытекал фохат.
— Хуошан, взгляни на меня! — потребовал я.
— Чего я там не видел? Или ты превратился в пышногрудую красотку? — вяло хохотнул он.
— Сейчас не до шуток! — осек я друга. — Посмотри на мое энергетическое тело.
— Ну?
— Ничего странного не замечаешь?
— Вроде, нет… Хотя, погоди…
Внутреннее зрение Хуошану никогда особо не давалось, а потому он приблизился.
— Ноги, — ткнул он пальцем куда-то вниз. — У тебя фохат из ступней сочится.
— А у тебя, небось, живот сводит, — вздохнул я, смотря на быстро бледнеющие зеленоватые следы под ногами.
— Откуда?.. — удивился он, умолк на пару секунд, а затем разразился проклятиями. — Это что? У меня там дырка⁈ А я-то думал, это из-за твоих подначек мне жрать внезапно захотелось.
— Жрать ты готов постоянно, вне зависимости от времени суток и ситуации.
— Я расту!
— Вширь?
Хуошан возмущенно зарычал, но так и не придумал, что ответить, а потому сменил тему:
— Получается, нас не только водят кругами, но еще и сосут нашу энергию⁈
— В точку, — сухо подтвердил я, отлип от стены и, преодолевая навалившуюся слабость, зашагал по коридору. — Поэтому в наших интересах отыскать выход до того, как мы свалимся без сил.
Идти становилось тяжелее: на ногах будто повис груз. Воля еще преодолевала слабость, но такими темпами нас надолго не хватит. Я до рези вглядывался в частицы фохата, но их танец был столь же нетороплив и гармоничен, как и в начале пути. А все попытки почувствовать мир за стенками туннеля натыкались на невидимый барьер.
Где-то я уже видел подобное… В свитках с описанием печатей, которые я читал на днях в архивах? Или что-то похожее показывал на занятиях наставник Цзымин?
Не то.
Медитация в сливовой роще? Ток сока по стволу дерева, по его корням…
Теплее. Даже, я бы сказал, горячо. Ханьфу промокло от пота, и я с сожалением подумал о прохладе, которой нас встретило подземелье, когда мы только спустились.
Корни вгрызались в землю. Прячась, под ними копошились жучки и личинки, ползли безглазые черви… В голове почему-то всплыла энциклопедия животных Окраины, и я, осененный догадкой, споткнулся.
— Драконья задница!
— Так называется наш новый план? — поинтересовался Хуошан.
Я смерил его испепеляющим взглядом.
— Так называется место, в котором мы оказались.
Все было гораздо хуже, чем я предполагал. Лабиринт и сдвигающиеся стены? Чушь! Похоже, нас с Хуошаном просто-напросто сожрали — и ни я, ни друг этого не почувствовали.
— Значит, мы в заднице? — скептически уточнил Хуошан, выслушав мои объяснения.
— Я бы сказал, что это следующий этап нашего пути, но джучонг [гигантский червь, живущий глубоко под землей] представляет собой один огромный желудок. Поэтому, когда внутрь попадает материальная пища, чтобы не выпустить ее, он сворачивается в кольцо, проглатывая свой хвост.
Если верить справочнику, джучонги достигали в длину от пары десятков шагов до нескольких ли. В основном черви питались фохатом, а потому их привлекали Кристаллы. Говорят, возле Старших Домов дремет по несколько штук. На Окраине же они встречались достаточно редко.
Животной пищей джучонги тоже не брезговали, но, на счастье людей, были слишком тупы и малоподвижны, чтобы охотиться самим, и просто ждали, пока кто-то забредет им в пасть. Чтобы заставить червя сменить место спячки, нужна была очень веская причина.
Судя по размерам, это был очень старый джучонг, приползший сюда еще во времена основания Дома, а то и раньше. Не удивлюсь, если старейшины использовали его, чтобы проложить секретный ход, а потом оставили в качестве сторожа.
Пока я думал, Хуошан решил действовать.
— Сейчас устроим этому ползучему гаду несварение! — заявил друг и, прежде чем я успел остановить его, активировал печать.
Рой шипов ударил по стенам и потолку… и будто втянулся внутрь. В местах ударов осталось несколько пульсирующих изумрудных пятен, спустя пару секунд рассыпавшихся искрами. Течение фохата усилилось, впрочем, быстро вернувшись к привычному ритму.
Хуошан покачнулся, но сдаваться не собирался.
— Правильно! Подкорми червя еще, а то он явно проголодался.
— Я хоть что-то делаю, а не жду, пока эта тварь меня переварит! — зло отозвался Хуошан, но печать погасил. — Ну и как нам выбираться?
