— Боюсь, новости, ваше высочество, будут неутешительны. Перунцы нарушили границу. Это вторжение… Нас ждет война.
Зекар побледнел. Перуния была старым противником Сердели. После последней войны между королевствами было достигнуто первое за долгое время перемирие. И лишь только седые старцы помнили, как ожесточенно они сражались с перунцами. Сердели всегда пристально следили за делами в соседнем королевстве, которое, как передавали шпионы, в последние годы переживало экономический и социальный кризис. В Перунии бушевала гражданская война, которая закончилась восхождением на престол представителя ответвленной королевской фамилии. Новый король Вулдар подтвердил мирный договор почти шестидесятилетней давности и принялся восстанавливать королевство. По прогнозам советников короля Сердели Перунии должны были потребоваться десятилетия, чтобы вновь стать политически сильным государством, внушающим уважение и опасение соседям.
Зекар вскарабкался на выступ. Солнце на миг ослепило его. Принц прикрыл глаза, а когда вновь открыл их, то недоверчиво покачал головой. Армия перунцев насчитывала десятки тысяч человек.
Глостер присоединился к принцу. А вслед за ним и остальные забрались на выступ. Внизу остался Волтер и Фрол, который едва поспевал за другими из-за полученной раннее раны.
— Что там? — спросил Фрол, злясь на собственную беспомощность.
— Это люди. Большинство когорт под перунскими флагами. А несколько отрядов — наемники из Колмира.
— Наемники из Колмира стоят недешево. И они не любят, когда им не выплачивают жалованье, — возразил Фрол. — У перунцев не хватило бы средств оплатить их услуги.
Зекар первым спрыгнул на землю. Он вспомнил последний королевский совет, на котором присутствовал перед своим побегом. Сендельмен оказался прав. Это было вторжение. Война, к которой Сердели не были готовы, в отличие от противника.
— Мы недооценили силы врага, — спокойно заметил Зекар. — Но и они недооценивают нас. Перунцы рассчитывают на эффект неожиданности. Но мы должны помешать им.
— Мы, ваше высочество? — насмешливо уточнил Калеб. — Нас всего семеро. А там тысячи врагов…
— Я не предлагаю выхватить мечи и броситься на равнину, чтобы героически умереть, — не повысил голоса Зекар. — Они пойдут к Оширской крепости. И если они ее захватят, то западная граница на много миль окажется в их руках. Мы не можем остановить армию. Но в наших силах предупредить гарнизон крепости об опасности. А главное сейчас зажечь сигнальные огни. Это единственный способ сообщить о начале войны, пока перунцы не заняли стратегические важные позиции.
— Сторожевая башня находится в двух милях отсюда, — вспомнил расположение башен Герои. — Но, если их армия уже перешла границу, она разрушена.
— Почему солдаты не разожгли костер? — вспылил Фрол.
— Теперь это не важно, — отрезал Зекар. — Эта башня уже уничтожена или захвачена. Но вверху, в горах, расположен следующий пост. Если конечно, перунцы не добрались и туда.
— Не должны. Судя по всему, они только ночью перешли границу.
— Тогда мы поступим следующим образом. Мы разделимся на два отряда. Один поднимется к сторожевой башне и зажжет огонь. А второй отряд отправится в Оширскую крепость и предупредит гарнизон об армии противника.
— На это я не подписывался, — заметил Калеб. — И не смотри на меня, Глостер, свой долг тебе я уже выплатил.
— Значит, теперь я буду тебе должен.
Калеб усмехнулся.
— Ну как скажешь, мой друг.
Зекар с благодарностью кивнул Глостеру.
— Вот только те, кто пойдет к сторожевой башне, окажутся в ловушке. Даже если им удаться разжечь костер, им некуда будет отступать, — заметил Калеб.
Принц побледнел.
— К башне пойду я и Герои, — неожиданно сказал он. — Если нам повезет, мы проскользнем туда незаметно для врагов.
— В это трудное время у королевства должен быть принц, который поведет их в бой против врага, — вмешалась в разговор Витни. Девушка ощутила злость. Они все пытались спасти Зекара, понимая насколько он важен для Сердели, а тот в очередной раз собирался кому-то что-то доказывать, вместо того, чтобы наконец-то осознать — кто он на самом деле. — Так что сейчас не время геройствовать, ваше высочество. К тому же дорога в горы будет изматывающей… Вы все получили ранения и еще не оправились после них, а у меня у одной есть силы. Поэтому я пойду одна к сторожевой башне. А вы обязаны дойти до Оширской крепости.
Витни отступила на шаг от мужчин, которые молчали, с удивлением разглядывая девушку:
— Вы знаете, это единственный шанс сообщить о нападении перунцев.
— А мы и не спорим с тобой, — согласился Глостер. — Волтер, мы отправимся с принцем к крепости, а ты сможешь замести наши следы и увести преследователей в другую сторону?
Альбинос кивнул. Но вот Зекар отрицательно покачал головой и схватил Витни за руку.
— Я не позволю тебе рисковать своей жизнью, — заметил он, обращаясь к девушке.
Но та только улыбнулась в ответ:
— Ты забыл, — вновь переходя на ты, сказала Витни, — меня не приняли в гвардию. Я свободная женщина и я сама делаю выбор!
Зекар со злостью посмотрел на Глостера:
— Ты отпустишь ее одну?
