— Я тоже чувствую связь между нами, — не стал отпираться Вран, — но мне легче бороться с этим наваждением. Это ведь только моя личность не изменилась, а Василиса теперь совсем другая, в ней совсем ничего не осталось от Эвы.
— Жаль, а я рассчитывал насладиться хэппи эндом, — Танэр недовольно поморщился. — Неужели тебе совсем не хочется всё вернуть?
— Хэппи энды бывают только в кино, — нравоучительно заметил Вран, делая первый шаг к выходу, — а в жизни всё иначе. Ну зачем, скажи на милость, мне мучить совершенно чужую женщину, пытаясь вернуть то, что давно погибло и похоронено под спудом времени? Я вовсе не желаю, чтобы она страдала ещё больше. Нет, эта история закончится банально, — он горько усмехнулся, — я вытащу Василису из очередной передряги и исчезну из её жизни.
— Ага, до следующей передряги, — Танэр скорчил язвительную гримасу. — И долго это будет продолжаться?
— Надеюсь, что долго, — вздохнул сталкер, — потому что если ратава-корги её найдут, то из ангелов-хранителей меня погонят поганой метлой.
Танэр прекратил доставать своего пациента, поскольку тому стало резко не до разговоров. Каждый шаг давался Врану с трудом, и воздуха не хватало даже на то, чтобы просто дышать. Путь до припаркованного у дома автомобиля занял у него не менее получаса, хотя всего-то и нужно было доползти до лифта, а потом спуститься с крыльца. В машине Вран всё-таки отключился, так что душещипательную беседу продолжить не удалось. А когда Танэр наконец дотащил его до дивана на своей базе, то бедолага практически сразу заснул, утыканный иглами катетеров как ёжик. Глубокий сон, больше похожий на обморок, продлился до вечера и длился бы, наверное, ещё дольше, если бы Врана ни разбудили, причём в весьма грубой и бесцеремонной манере.
Очнувшись, он обнаружил, что лежит на полу мордой вниз со скованными за спиной руками, а рядом в не менее экстравагантной позе располагается бесчувственная тушка стража. Догадаться, кто сподобился вломиться на базу спасательной службы, было несложно, кроме ратава-корги никому бы это даже в голову не пришло. Видимо, Ро зачем-то вернулся в Василисину мансарду и, обнаружив, что тело убитого им сталкера куда-то благополучно смылось, решил добить упрямого мертвеца, дабы не мешался под ногами во время эксперимента. Что ж, этого, наверное, следовало ожидать и принять меры по защите базы, а не полагаться на то, что ратава-корги тупо не осмелятся проверить стража на вшивость. Увы, все мы сильны задним умом.
Один из захватчиков ухватил Врана за плечи и заставил подняться на ноги. Странно, но когда у пленника появилась возможность осмотреться, то своего пока несостоявшегося убийцу он как раз и не увидел, в комнате торчали только двое вооружённых пистолетами экспериментаторов. Это несомненно можно было рассматривать как позитивный фактор, практически единственный в данных обстоятельствах. Хотя нет, ещё одной приятной неожиданностью оказалась способность накаченного наркотой сталкера сохранять вертикальное положение без опоры на няньку. Похоже, страж действительно знал толк в детоксикации.
— Зачем ты притащил этого мужика? — Госер бросил неприязненный взгляд на Врана. — Нам свидетели не нужны.
— Ты даже представить себе не можешь, как нам повезло, — заявил Вен, улыбаясь от уха до уха. — Дело в том, что Вран — один из лучших сталкеров в Аэрии, возможно, даже самый лучший.
— Вот только выглядит он как-то паршиво, — прокомментировал неуместную радость подельника Госер, вглядываясь в бледное лицо пленника, — по-моему, он болен.
— Это его игровая оболочка больна, — Вен снисходительно усмехнулся неосведомлённости ассистента, — так сталкерам для работы она и не требуется, её всё равно придётся оставить в этом мире.
— Ты собираешься меня нанять? — ехидно поинтересовался Вран.
— Нет, это разовый заказ, — ничуть не смутился руководитель проекта. — Выполнишь задание и можешь быть свободен.
— С чего бы мне это делать? — голос сталкера буквально сочился желчью. — Не припомню, чтобы я когда-то клялся ратава-корги в вечной любви.
— Знаю, что не помнишь, — ответ Вена прозвучал довольно двусмысленно, но обдумать странную формулировку Вран не успел, поскольку в этот момент Танэр пришёл в себя, и обоих сталкеров под дулами пистолетов препроводили в угол комнаты, где и приковали наручниками к стояку батареи. — Давайте, я кое-что вам объясню, — принялся излагать свой ультиматум Вен, — один из вас должен будет провести нашу подопытную через барьер. Мне без разницы, кто это будет, но если вы оба откажетесь, кто-то отправится туда вместо неё, разумеется, в бессознательном состоянии.
— И по каким критериям ты собираешься выбирать счастливчика? — Вран презрительно фыркнул, поскольку выбор казался ему очевидным. Разумеется, залётный сталкер, нарушивший приказ куратора, был гораздо более предпочтительным кандидатом для расправы, чем стационарный агент. Однако на сей раз он недооценил коварства замысла ратава-корги.
