– Ну что расселись? Поехали! И так никуда не успеваем! – я запрыгнула в седло и подстегнула Аркана. Он укоризненно посмотрел на меня, но послушался. Его-то мой преувеличенно бодрый тон точно не обманул.
Рассказывать о нашем с мамой разговоре я никому не собиралась. Зачем, если и так понятно, что за этим последует? Соня испугается, а Далек поднимет на смех: колдуны не признавали способность предвидеть будущее у тех, кто не обучался в их школах.
Мои наниматели переглянулись, но спрашивать ничего не стали. Очень мило с их стороны, не уверена, что я смогла бы что-то достоверно соврать.
Пахнущий полынью и полевыми цветами ветер подул в лицо и растрепал волосы. На душе сразу стало легче, да и в голове прояснилось. От утренней дурноты осталось только противный зуд в области лба. Ужасно хотелось чихнуть, но никак не получалось. Кажется, после этого задания мне придется еще раз наведаться домой и провериться у Зева. Непривычное ощущение уже начинала тревожить, даже появилась мысль, вдруг там скребется не что-то, а кто-то… Но тут же представился Зев и его широкая ухмылка. “Дядя Зэв, у меня в голове что-то есть!”. “Ветка, это мозги. Пора бы привыкнуть”. Зуд прошел мгновенно.
– Сегодня едем без привала. – Сообщила я Соне, ехавшей по левую руку. Она молча кивнула, но на меня даже не глянула. Да что же сегодня такое?! Нервы не выдержали и я, наконец, рявкнула, отведя душу за весь короткий, но уже такой утомительный день – Хватит дурака валять, а?! Ну у тебя-то что стряслось?!
Она дернулась, но все-таки подняла на меня взгляд и призналась:
– Мне стыдно. – Я вопросительно приподняла бровь, и девушка поспешно пояснила – За вчерашнее. Ну, там, у костра.
– Было бы чего стыдиться. – Фыркнула я.
– То есть для вас это нормально? – живо заинтересовался Далек, ехавший справа. И куда только похмелье делось?
– Для нас это по-разному. – Уклончиво ответила я. Тут и правда все было непросто. С одной стороны, ранней весной в племени рождалось больше детей, чем в любое другое время и никому не приходило в голову ругать своих дочерей за то, что они поддались соблазну. Но с другой я слишком хорошо помнила, как на моем плече рыдала подруга Найна. Обряд показал ей путь мага, но всего за десяток дней до отъезда на учебу она обнаружила, что беременна. Поэтому я просто сказала – Не бери в голову, Сонь. Ничего страшного не случилось, поверь мне.
Не знаю, поверила ли она, но глаза прятать перестала.
Как-то почти незаметно мы миновали сначала рощу, а потом и Чертку. Перебрались вброд, не слезая с коней, и снова въехали в рощицу, уже на другом берегу. Широких дорог тут не было, двигаться приходилось тропами. Так же на ходу перекусили лепешками, которые положила в дорогу мама. Но, несмотря на спешку, мы все равно не успевали. Время перевалило за полдень, и вопрос с ночевкой становился все более насущным. Правда, знала об этом пока только я.
***
– Э, молодежь, да вы никак наемники? – мы проезжали мимо одиноко стоящего домика чуть в стороне от тропинки. Благообразная старушка вышла за калитку и помахала нам рукой.
Я удивленно покосилась на нее и на ее избушку. Рассчитывая немного срезать путь, мы переправились через реку западнее, чем я делала это обычно и эта часть рощи была мне мало знакома. Но на моей памяти здесь редко кто-то селился, а домик не выглядел новым. Хотя у пожилых людей бывали разные причуды.
– Наемники, бабуль, наемники. – Подтвердила я, останавливая коня. – А что такое? Нужно чего?
– Ой, милая, нужно. – Бабушка подошла поближе. – Ваши тут редко ездят, а я старая совсем стала, не справляюсь уже. Поможете?
– Конечно, поможем! – опередил меня Далек. – Что нужно сделать?
Я усмехнулась. Сразу видно – не наемник. Меня жизнь быстро научила выяснять, чего именно от меня хотят, прежде чем соглашаться.
– Да ничего особенного, милый. – Улыбнулась старушка, на мгновение показав на диво крепкие зубы. Вот уж удивительно, лицо сморщенное, как печеное яблоко, косы седые, а зубы, как у молодой. Повезло бабке. – Огород прополоть, всё сорняки забили. Колодец вычерпать – вода застоялась совсем. И крышу почистить.
– И что нам за это будет? – уточнила я, за что удостоилась крайне укоризненных взглядом от спутников.
Бабка снова улыбнулась и провела руками по чистому переднику.
– Накормлю вас, бедолаг, на ночлег пущу. Сама, поди, знаешь, до ночи до постоялого двора вам не добраться.
Да, не добраться, теперь я уже была твердо в этом уверена. Если бы выехали, как собирались, спозаранку, то успели бы. На природе ночевать не хотелось совершенно, небо опять стало затягивать тучами. На этот раз не грозовыми, а обычными и серыми, обещающими противный затяжной дождик. Втроем до ночи должны управиться, переночуем в тепле. Я решила еще чуток поторговаться, бедствующей бабушка не выглядела.
– А как насчет денег?
– Откуда же у меня деньги, деточка? – неискренне изумилась старуха и, прищурившись, добавила – Ну, медяков десять наскребу.
– А работу-то на серебрянку, как минимум… – за одну малую серебряную монету давали дюжину медных, так что я не слишком увеличила цену.
