Командующий данного отряда ополчения воспринял взрыв протонных гранат во всех остальных туннелях как благоприятный случай. Туннель, возле которого находились его бойцы, остался нетронутым. Он предположил, что это произошло из-за того, что здесь взрывчатка по какой-то причине не сработала. Он приказал выдвинуть на передние позиции гранатометы и обстрелял туннель гранатами, заполненными нервно-паралитическим газом «Тайзин-С».
Вначале солдаты удивились. А потом всерьез переполошились. Потому что гранаты внезапно вылетели обратно и упали прямо перед укрепленными позициями. «Тайзин-С» тяжелее воздуха, и хотя броня «Сумрак» от «Опранко» по идее должна была защищать от газовой атаки, никто из ополченцев не собирался проверять это на практике, ведь речь шла о газе, действие которого приводило к конвульсиям, помутнению рассудка, параличу нервной системы и в итоге к смерти. Когда белое облако опустилось на наспех сооруженные укрепления, солдаты благоразумно их покинули.
В результате балаваи оказались на открытой местности, и их куда больше заботило текущее положение дел, чем грядущие события.
И в этот момент на них обрушились траводавы.
Этих животных выращивали не для войны. В сущности, как раз наоборот: семьсот поколений коруннаи учили траводавов быть спокойными и легкоуправляемыми, послушными к командам людей-наездников и охраняющих акк-псов, помогали им стать большими и толстыми, чтобы получать больше молока, мяса и защиты.
С другой стороны, взрослый траводав обычно весил более полутора тонн. Его хватающие конечности — средняя и передняя пары — достаточно сильны, чтобы выдирать с корнем небольшие деревья. Одним из любимых лакомств траводавов были шипы медных лоз, которые по прочности не сильно уступали дюрастали. Бывали случаи, что скучающие траводавы обгладывали броню паровых вездеходов.
И все же семьсот поколений — не такой уж продолжительный срок в масштабах эволюции.
Этим траводавам пришлось провести несколько недель в крайне ограниченном пространстве, постоянно испытывая стресс от опасности, которую они представляли друг для друга. Недавно они перенесли безумную бомбардировку, которая была за гранью их понимания: их развитые инстинкты утверждали, что больше всего это землетрясение напоминало извержение вулкана. Естественной для траводавов реакцией в этой ситуации была слепая паника.
Ревущие траводавы бурным потоком вырвались из туннеля. Ополченцы быстро поняли, что бластерная винтовка — малоэффективное оружие против полуторатонного монстра, сходящего с ума от переизбытка стрессовых гормонов. И столь же быстро они поняли, что конечности, способные вырывать небольшие деревья, могут с легкостью оторвать ногу, а челюсти, прогрызающие броню, буквально одним укусом превращают человеческую голову в кровавую кашу, в которой уже невозможно отличить обломки шлема от кусков черепа.
Несколько помогли ополченцам запускаемые на манер ракет разрывные гранаты. При стрельбе в упор такая граната вполне способна пробить туловище траводава, а ее взрыв внутри животного превращал последнего в кучу ошметков. А под прикрытием НШТ (пусть их турели и не могли достаточно хорошо отслеживать прыгающих, крутящихся, бегущих траводавов, зато точная очередь из высокоскоростного пулемета почти всегда могла остановить зверя) ополчение наверняка пережило бы внезапное нашествие с приемлемыми потерями.
Наверняка. Если бы следом за траводавами не неслись десятки акк-псов.
В отличие от паникующих, не разбирающих дороги, пытающихся просто выжить и сбежать траводавов, акк-псы вели себя, как и положено стайным хищникам: организованно, умно и смертоносно. Они метались меж солдат, разрывая ополченцев зубами и рассекая пополам ударами хвостов. Острое восприятие моментально сообщало им, мертв лежащий человек или же лишь притворяется: те бойцы, что пытались прикинуться трупами, очень быстро становились ими на самом деле.
Против бронированной шкуры акка пулеметы штурмовых транспортов совершенно бесполезны, а турели для подвижных псов представляют еще меньше опасности, чем для мечущихся траводавов. У пехоты не было ничего, способного хотя бы поцарапать этих зверей. Солдаты бросились врассыпную, что немедленно включило пастушьи инстинкты акков. Они перепрыгивали через бегущих, убивали лидеров и вынуждали остальных беспорядочно отступать ко входу в туннель, где разворачивалась настоящая бойня.
Командующий отрядом, наблюдавший с турели одного из НШТ, как его победа за какую-то пару минут превратилась в кошмарную резню, сделал единственное, что ему оставалось.
Он запросил поддержку с воздуха.
