— Я… Думаю, да, — протянул молодой корун, словно совершил какое-то великое открытие, узнав нечто поразительное о самом себе. — В смысле, да. Клянусь!
— Смирно! Отдай честь.
Росту вытянулся и отсалютовал очень правдоподобно, хотя и выглядел при этом слегка ошалело.
— Эй… эй… Я что-то чувствую. В Силе… — Его ошарашенность сменилась неприкрытым изумлением. — Это ты!
— Солдат в положении смирно молчит до тех пор, пока к нему прямо не обратятся. Это понятно?
— Так точно, сэр.
— То, что ты чувствуешь, — наша новая связь: она создает в Силе резонанс, подобный связи акка и человека.
— Значит, я теперь твой пес?
— Ник!
— Знаю, знаю, заткнись. Знаю. Э-э… сэр.
— Вольно, майор, — приказал Мейс, наконец салютуя в ответ. — Выдвигаемся.
Акк-страж исчез в пелене дождя, и Мейс потащил раненого балавая обратно к группе измотанных пленников. Он не нашел среди них никого, кто хотя бы выглядел достаточно сильным, чтобы выдержать на себе вес этого человека, когда они будут перебираться через сплетенные корни деревьев и лужи с грязью по колено. Так что он просто пожал плечами и присоединился к колонне, придерживая руку балавая на своих плечах.
Опустив головы и сжавшись под ледяным проливным дождем, группа продолжила путь.
Они вышли из-под деревьев на маленький выступ, оканчивающийся отвесной скалой. Джунгли обступили подножие утеса в сотнях метров ниже. Спускаясь ко дну каньона, они проделали немалый путь по склону. В полукилометре позади бурлила лента водопада, срывающегося с высоты в тысячи метров; противоположная стена каньона являла собой буйство зеленого, фиолетового и ярко-красного цветов, закрывающих полнеба. Когда Ник и Мейс вырвались из-под деревьев, гроза осталась где-то позади, а неподалеку от выхода из каньона, в каком-то километре, сияла под ярким и беспощадным полуденным солнцем широкая, покрытая грязью кривая дорога паровых вездеходов.
И джедай, и молодой корун шли пешком. К седлу траводава был привязан балавай, у которого, судя по всему, действительно была лихорадка.
— Вот она. — Голос Росту звучал низко и глухо. — Красиво, правда?
— Да. Красиво. — Винду обошел траводава. — Жаль, нам не удалось.
Любое существо, восприимчивое к Силе, почувствовало бы угрозу на их пути: Мейсу она казалась дугой лесного пожара, прорывающегося сквозь деревья. Он не мог понять, что конкретно было там, внизу, но знал, что это был Вэстор: он привел некие силы, что перекрыли выход из каньона.
Ник кивнул. Он скинул ружье, проверил обойму и передернул затвор.
— Просто шагали слишком медленно. — Он оглянулся назад, туда, где из-под крон джунглей постепенно выбирались балаваи, и покачал головой. — Еще бы часок. И все. Еще час, и мы бы успели.
— Что происходит? — Отец мальчиков присоединился к ним на краю утеса. — Это дорога? Почему же мы остановились?
Акк-страж с побитым лицом вышел из-под деревьев, шесть акк-псов и второй корун шли полукругом позади пленников. Акк-страж кивнул в сторону мощной дуги опасности, которую не чувствовали лишь траводавы и балаваи.
— Не повезло, а? Говорил, придет Кар, я.
— Да. — Мейс скрестил руки на груди. — Не стоило и надеяться, что он нас отпустит. — Винду повернулся к акк-стражу. — Можешь идти к нему, если хочешь.
— Захотим и пойдем мы. — Самодовольство коруна частично восстановилось. Он выпятил грудь и посмотрел вниз на Мейса с превосходством, которое могло бы показаться убедительным, если бы мужчина не держался столь явно вне досягаемости рук джедая. — Не уйдешь никуда ты, а?
Мейс бросил взгляд на Ника, тот уныло пожал плечами.
— Кажется, нет, — ответил Винду.
Измученные балаваи расступились и пропустили уходящего акк-стража. Затем оба стража и псы растворились в тени меж деревьев, недоступной полуденному солнцу.
Ник погладил свое ружье.
— Думаешь, они действительно отправятся вниз, к Кару?
— Конечно нет, — сухо возразил Мейс. — Они поднимутся вверх по склону, чтобы отрезать нам путь к отступлению.
— Не больно мне нравится все это. Мы-то что будем делать?
— Это ты мне скажи, майор.
Ник моргнул:
— Шутишь?
— Конечно нет. Что нам делать, чтобы достичь наших условий победы и спасти максимальное количество жизней пленных?
— Ушам не верю, что ты спрашиваешь меня.
— Я спрашиваю тебя, — заметил Винду, — не о том, что мы будем делать, а о том, что нам следует делать. Давай я перефразирую: что мы сделаем, по мнению Кара?
— Ну-у… — Молодой корун посмотрел назад на пленных, затем вперед на выход из каньона и на дорогу вездеходов. — Нам следует разделиться. Если мы будем двигаться вместе, нас либо поймает то, что Кар приготовил нам внизу, либо стражи и ОФВ позади нас. Если пленники рассеются, некоторые, возможно, ускользнут, пока Вэстор будет окружать остальных.
— Именно. — Джедай ткнул пальцем в отца мальчиков. — Ты. Выведи остальных из-под деревьев. Я хочу, чтобы вы все собрались на этом камне. Встаньте на колени и положите руки за головы.
Челюсть балавая отвисла.
— Вы с ума сошли?
— Знаешь, — покашливая, сказал Ник, — я все время его об этом спрашиваю. И почему-то ни разу не получил прямого ответа.
Мейс снова сложил руки на груди.
