– Тсс… – прошептал профессор, – ну да, это он, мой учитель Лао Мэнь.
– Но ведь это же было сто лет назад! И он уже тогда…
– Ну, что такое сто лет… – уклончиво заметил профессор.
Наконец он положил восковую фигуру на стол и включил верхний свет.
– Да, я верю вам, – проговорил он решительно. – Вы – не его посланец, вас послали совсем другие силы.
– Меня никто не посылал! – возразила Надежда. – Я сама пришла, потому что хотела узнать…
– Нам часто кажется, что мы действуем по собственной воле, – мягко возразил ей профессор. – Но это не так. Все наши поступки и желания предопределены судьбой.
– Ну, не знаю… – засомневалась Надежда. – Что же, я сама ничего и сделать не могу?
– Это долгий разговор! – профессор улыбнулся. – Но вы, кажется, хотели увидеть мою куклу?
– Да, если можно.
– Теперь можно.
Профессор подошел к стене, на которой висела картина – цветущая хризантема на фоне лунного диска. Он снял эту картину со стены. Под ней оказалась дверца сейфа. Профессор встал так, чтобы заслонить эту дверцу от Надежды, и что-то с ней проделал. Дверца распахнулась. Профессор достал из сейфа картонную коробку, открыл ее.
Надежда увидела куклу.
Кукла была удивительно похожа на ту, которую рабочие нашли в тайнике – юная китаянка с прелестным фарфоровым личиком, но в то же время она отличалась от той куклы, как один живой человек отличается от другого, у нее было другое выражение лица, она таила в своем сердце другие мечты, другие мысли, другие надежды. Кроме того, были и внешние отличия: на этой кукле платье было из темно-розового шелка, цвета только что расцветшего шиповника. Как и у той куклы, в ее правой руке был веер, но этот веер был сложен.
– Какая прелесть! – воскликнула Надежда, не в силах отвести взгляд от куклы.
– Да, все они были прелестны… – проговорил профессор. – И все они были преданы своему Учителю…
– Кажется, вы говорите не о куклах, а о живых, реально существовавших девушках!
– Так и есть, – глухо проговорил профессор. – Если хотите, я расскажу вам историю этих кукол. Точнее, этих девушек.
– Еще бы, конечно, хочу!
– Это началось очень давно – почти две тысячи лет назад. Тогда в одной из северных провинций Поднебесной Империи – у вас ее называют Китаем – жил мудрый старый отшельник. Он знал тайны целебных трав и растений, умел исцелять тысячи болезней – и поэтому люди каждый день приходили к его хижине со своими печалями.
Кроме знания лекарственных растений старый отшельник владел тайнами древней магии. Если болезнь, поселившаяся в человеке, была так сильна, что ее не удавалось вылечить целебным отваром, отшельник доставал лист особой бумаги и складывал этот лист особым образом, так что из него выходила фигура зловредного существа, фигура демона, воплощающего в себе болезнь. Отшельник сжигал эту бумажную фигурку на пламени свечи, и болезнь оставляла человека.
Таким образом он исцелил множество людей, и слава отшельника распространилась далеко от его дома. За свою помощь святой старец не требовал платы – люди сами приносили ему еду и хворост для очага, а также все прочее, нужное для поддержания жизни.
Некоторые люди приводили к нему своих детей, чтобы святой старец благословил их, а может быть, взял в ученики. Но он очень редко соглашался взять ребенка в ученики. Только шесть маленьких девочек оставил он у себя, ибо девичья душа особенно восприимчива к магии.
Слава отшельника росла. Однако с некоторых пор люди, которые приходили к нему, стали жаловаться не на болезни, а на притеснения жестокого правителя, который силой и обманом захватил трон императора Поднебесной. Правитель был жесток и несправедлив, но еще более жестоки и несправедливы были его вельможи и наместники.
Они отнимали у людей их имущество, а часто и саму жизнь, судили их неправедным судом, устанавливали несправедливые законы, но даже эти законы нарушали по собственному усмотрению.
Отшельник выслушивал жалобы своих гостей, но ничего не мог поделать, ничем не мог им помочь, и от этого гнев постепенно наполнял его сердце.
Однажды утром люди собрались возле хижины святого старца. Они ждали, когда он выйдет к ним, чтобы выслушать их жалобы и просьбы. Обычно старец вставал с рассветом, но в этот день он нарушил заведенный порядок и вышел к людям только в полдень, в сопровождении шести своих учениц, шести юных девушек. Все они были прекрасны, как весенняя заря, все были нарядно одеты, как будто собрались на праздник.
Люди смотрели на отшельника и не узнавали его: вместо мудрого старца перед ними стоял воин в боевых доспехах, с лицом, исполненным гнева и величия.
– Слушайте меня, добрые люди! – проговорил старец, оглядев собравшихся. – Я долго выслушивал ваши жалобы и ничем не мог вам помочь. Но сегодня ночью ко мне явился Небожитель в облике великого дракона, и он повелел мне объявить войну несправедливому правителю. Ваши обиды будут отомщены! Злодей будет повержен, справедливость восторжествует! Зло порождает зло!
Люди выслушали отшельника с почтением. Затем один из крестьян вышел вперед и спросил:
