С началом Первой мировой войны Михаил Грушевский вначале перебрался в Италию, а затем через Румынию вернулся в Киев. Но там в нем увидели агента австрийцев, и в декабре 1914 года он был арестован и после нескольких месяцев тюрьмы вынужденно вновь покинул Украину. В приказе начальника Киевского военного округа было сказано: «Профессора Львовского университета Михаила Грушевского как пропагандиста украинского сепаратизма и видного деятеля украинской национально-демократической партии выслать в Симбирск». Из Симбирска ему разрешили переехать в Казань, а позднее — в Москву.
Наступил 1917 год. Окраины бывшей Российской империи начинают приходить в движение и на волне национального подъёма заявлять о своих претензиях на автономию и независимость. Не стала исключением и Украина. В марте 1917 года в Киеве создается Украинская Центральная рада — орган общенационального самоуправления, которому срочно потребовался всенародно известный и уважаемый лидер. И тут основатели Центральной рады вспомнили о Михаиле Грушевском. И уже 11 марта 1917 года он выехал в Украину.
Правда, возвращение Грушевского на родину получилось весьма своеобразным — рано утром недалеко от Брянска в вагоне, где он ехал, начался пожар. Из-за этого инцидента поезд прибыл в Киев с большим опозданием. На вокзале Грушевского никто не ждал. Всю ночь он бродил по городу в одном белье, с пледом на плечах, и только под утро попал домой. Но уже во вторник 14 марта Грушевский пришёл на первое заседание Центральной рады и был встречен торжественно.
Тогда до Октябрьской революции оставалось менее восьми месяцев и продолжалась Первая мировая война. На территории Украины были развернуты Юго-Западный и частично Западный фронты, командующие которых имели не только военные, но и частично гражданские права управления. О какой-либо созидательной политической и культурной деятельности в таких условиях говорить было очень сложно. Но, несмотря на это, украинские историки взахлеб прославляют дела Центральной рады. Они пишут:
Вскоре после избрания главой Центральной Рады Грушевскому вместе с другими ее членами под угрозой наступления большевиков пришлось срочно бежать из Киева. Затем Грушевскому удалось вернуться в Киев, но уже с немецкими войсками, пообещав им регулярные поставки продовольствия. На этой волне под давлением немцев он был переизбран председателем Центральной рады. Но так как обещанного немцы не получили, то в ночь с 29 на 30 апреля в результате государственного переворота Украинская Народная Республика Грушевского и Винниченко перестала существовать. Ее место заняла Украинская держава во главе с гетманом Скоропадским.
В заключение нужно сказать, что в 1924 году Михаил Грушевский вернулся в СССР и превратился в советского академика, председателя Всеукраинской академии наук. Затем он работал в Москве. Умер в 1934 году и похоронен со всеми почестями на престижнейшем киевском Байковом кладбище.
Таким образом, личность М.С. Грушевского достаточно яркая и в то же время весьма противоречивая. Нужно признать, что именно он создал капитальную историю Украины и первым возглавил новорожденное Украинское государство. В то же время он привёл на родную землю оккупационные немецкие войска и, будучи живым символом украинской независимости, публично отрёкся от своих политических взглядов и перешел на службу к Советской власти. Последнее стало причиной того, что украинские политики, находившиеся в эмиграции, о нем записали следующее: «Грушевский вычеркнул себя с числа борцов за Украину и превратился в политический труп, идя мимо которого украинцы должны затыкать нос» (Из статьи «Политическая смерть» бывшего министра УНР Никиты Шаповала, 18 марта 1924 года).
