– А по-моему, что там думает эта старая деревенщина, не имеет никакого значения, – резко произнесла Скарлетт, которая никак не могла простить Арчи его высказывания насчет заключенных. – Ну, я побежала. Дома еще нужно заняться ужином, потом поехать в магазин, расплатиться с клерками, побывать на лесном складе и там расплатиться с возницами, а также с Хью Элсингом.
– О, ты будешь на складе? – спросила Мелани. – Эшли собирался в конце дня встретиться там с Хью. Ты сумеешь задержать его часов до пяти? Если он явится домой раньше, то увидит, как мы готовим пирог или еще что-нибудь праздничное, и тогда уже сюрприз не получится.
Скарлетт едва удержалась, чтобы не улыбнуться и, воспрянув духом, пообещала:
– Да, конечно, я задержу его, обязательно задержу!
Заметив, как Индия сверлит ее глазами с короткими ресницами, Скарлетт подумала: «Она всегда так странно смотрит на меня, когда я произношу его имя».
– Нет, лучше задержи его там подольше, – попросила Мелани. – А Индия тогда заедет и заберет его… Скарлетт, приходи вечером пораньше. Ты ничего не должна пропустить из нашего семейного торжества.
По дороге домой Скарлетт мрачно рассуждала: «Мелани хочет, чтобы я ничего не пропустила из их семейного торжества? Хм! Тогда почему она не пригласила меня принимать гостей вместе с ней, Индией и тетей Полли?»
Вообще-то Скарлетт не слишком беспокоило, будет ли она присутствовать на скромных вечеринках Мелли или нет. Но такую большую компанию Мелани еще никогда не собирала, к тому же это был не просто прием, а день рождения Эшли, и Скарлетт очень хотелось стоять рядом с ним, встречая прибывающих гостей. Но она знала, почему не приглашена для встречи гостей. Даже если бы она и не знала, слова, брошенные Реттом, как всегда, били не в бровь, а в глаз.
«Пригласить перевертыша принимать гостей, когда там будут присутствовать все видные бывшие конфедераты и демократы? Твои представления, Скарлетт, очаровательны до глупости. Ты приглашена по той простой причине, что мисс Мелли связывают с тобой родственные чувства».
Отправляясь в магазин и на лесной склад, Скарлетт оделась с необыкновенной тщательностью. На ней было новое тускло-зеленое платье из тафты, которое отливало сиреневым при свете свечей, и новая светло-зеленая шляпа, украшенная темно-зелеными перьями. Какая жалость, что Ретт не позволил ей подстричь и завить волосы, – как бы выиграла от этого ее шляпа! Но он заявил, что обреет ее голову наголо, если она прикоснется к своим волосам. И судя по тому, как ее муж ведет себя в последнее время, он вполне на это способен.
День выдался прекрасный; солнечный, но не слишком жаркий, и от приятного теплого ветра, шелестящего в кронах деревьев на Персиковой улице, радостно плясали длинные перья на шляпе Скарлетт. И в такт им билось ее сердце. Оно всегда так билось, когда ей предстояло увидать Эшли. Может быть, она сумеет пораньше расплатиться с возницами и Хью, и те отправятся по домам, и они с Эшли останутся одни, в его тесной квадратной конторке, расположенной в центре склада. Теперь ей так редко удавалось видеть Эшли наедине. Невероятно! Мелани сама просила ее задержать мужа! Очень забавно!
Сердце Скарлетт билось в упоении, когда она подъехала к магазину, расплатилась с Уилли и всеми служащими, даже не поинтересовавшись у них, как прошел день. Была суббота, самый прибыльный для магазина день торговли, потому что в конце недели в город съезжались все фермеры, но Скарлетт не хотелось тратить время на расспросы.
По дороге на лесопилку она несколько раз останавливалась, чтобы перекинуться парой фраз с женами саквояжников, ехавшими в прекрасных экипажах – и все-таки не таких прекрасных, как ее, не без удовольствия отметила она, – и с мужчинами, которые, стоя в красной уличной пыли и сняв шляпы, делали ей комплименты. Что и говорить, день выдался изумительный; Скарлетт пребывала на седьмом небе от счастья; все обращали на нее внимание, и ее поездка больше походила на передвижение по улицам города венценосной особы. По причине своего триумфального проезда Скарлетт позже, чем предполагала, въехала на лесной склад и обнаружила Хью с группой возниц, сидящих на бревнах, поджидая ее.
– Эшли здесь? – на ходу спросила она.
– Да, он в конторе, – ответил Хью, и привычно хмурое выражение исчезло с его лица при виде искрящихся глаз хозяйки. – Он пытается… короче говоря, сидит за книгами.
– О, сегодня ему совсем не обязательно сидеть над ними, – понизила голос Скарлетт. – Мелли просила меня задержать его тут как можно дольше, чтобы подготовиться к приему гостей.
Хью, оказавшийся в числе приглашенных, понимающе улыбнулся. Большой любитель шумных веселых сборищ, глядя на довольную Скарлетт, он понял, что она тоже приглашена. Расплатившись с рабочими и Хью, Скарлетт резко повернулась и направилась к конторе, давая всем понять, что сопровождать ее необязательно. Эшли встретил ее у дверей. Он стоял в лучах послеполуденного солнца, и его светлые волосы казались совершенно белыми.
