19 ноября 1880 года, после окончания всех работ во дворце, его осматривал Александр II. Это был последний приезд императора в Москву — в следующем году его убили террористы в Петербурге. 17 июля 1881 года, во время первого приезда в Москву императора Александра III, вся императорская фамилия посетила Малый Николаевский дворец. После реставрации во дворце иногда останавливалась императорская фамилия; в первом и третьем этажах были комнаты великих князей и их свиты.
Дворцовая церковь Петра и Павла при реставрации дворца была в 1879 году возобновлена; иконостас ее был расписан темно-лазоревым цветом. Иконостас этот происходил из домовой церкви временного деревянного Пречистенского дворца Екатерины II, сооруженного Казаковым; в церковь архиерейского дома он был передан в 1779 году.
Из дворца можно было, не выходя на улицу, пройти в Благовещенскую церковь Чудова монастыря. Дореволюционные путеводители сообщают, что при дворце был небольшой сад, в который летом приносились тропические растения из императорских оранжерей. На служебном дворике покоились ряды древних надгробных плит XVII столетия: во время реставрации дворца строители наткнулись на древние захоронения; около двух тысяч скелетов были перезахоронены, а из сохранившихся надгробий образовали «род нового кладбища».
Малый Николаевский дворец после большевистского артобстрела. Фотография 1917 года.
В конце XIX — начале XX века во дворце жил великий князь Сергей Александрович, московский генерал-губернатор и командующий войсками Московского военного округа. Именно отсюда он выехал 4 февраля 1905 года, чтобы через несколько минут погибнуть от бомбы эсера-террориста Каляева. 1 апреля 1916 года во дворце под председательством вдовы Сергея Александровича, великой княгини Елизаветы Федоровны, состоялось собрание вновь учреждаемого комитета по устройству передвижных церквей для лазаретов Москвы, наполненных ранеными Первой мировой войны.
В октябре 1917 года во дворце был штаб защищавшихся в Кремле юнкеров — соответственно, он стал основной мишенью красной артиллерии и пострадал больше других кремлевских памятников. На фотографиях видны следы многочисленных попаданий снарядов, выбоины в окнах, отбитый кусок колоннады. Один снаряд, попавший в верхнюю часть дворца, взорвался в церкви Петра и Павла; дворец загорелся. Епископ Нестор Камчатский, очевидец событий, свидетельствует: «Малый Николаевский дворец… сильно пострадал от орудийного разгрома. Снаружи видны громадные сквозные пробоины. Внутри тоже все разрушено, и когда мне пришлось обойти комнаты, то я увидел картину полного разгрома. Громадные зеркала и прочая обстановка дворца варварски разбивались и разрушались. Шкафы разбиты, книги, дела и бумаги разбросаны по всем комнатам… Церковь пробита снарядом и разгромлена. Иконостас разбит, сотрясением взрывов распахнулись царские врата, и завеса церковная разорвана надвое. Отсюда расхищено много ценных икон».
Погром во внутренних помещениях Малого Николаевского дворца после захвата Кремля красногвардейцами. Фотография 1917 года.
Для сравнения — свидетельство прокоммунистически настроенного очевидца, американского журналиста Джона Рида: «Малый Николаевский дворец… был обстрелян артиллерийским огнем и, действительно, очень сильно пострадал. Но, к счастью, в нем нет ничего такого, что представляло бы собою особую историческую ценность».
6 июля 1918 года дворец вновь пострадал от артобстрела — на этот раз по Кремлю били орудия поднявших мятеж левых эсеров.
Летом 1918 года дворец ремонтировали по указанию Ленина. Но еще в декабре 1917-го члены специальной комиссии Моссовета по охране исторического наследия видели, как «люди в солдатских шинелях» увозили куда-то из дворца мебель красного дерева. Трудно представить, что думали о происходящем те старики, что застал во дворцах Кремля его комендант ленинских времен Павел Мальков; это были отставные солдаты, в качестве смотрителей следившие за сохранностью царского имущества, — по свидетельству Малькова, «не давали сесть и пылинке». Глядя на Ленина в кепке или на Свердлова в кожаной куртке, старики вздыхали: «Не то! Благолепия не хватает». Ох, правы они были…
Церковь Петра и Павла в Малом Николаевском дворце после прямого попадания артиллерийского снаряда. Фотография 1917 года. Через десять лет этот иконостас разломают и выбросят из окна.
Малый Николаевский дворец со следами артиллерийского обстрела. Фотография 1917 года.
