— Мы хотели… мы хотели сказать вам… — Элафос волновался сильнее, чем на экзамене, — мы хотели поблагодарить вас… Вы помогли нам узнать много слов, но такого слова, чтобы выразить, как мы вам благодарны, мы, к сожалению, ещё не выучили. Может быть, его вообще не существует. Поэтому мы скажем просто
— Ребята… — у неё защипало в глазах.
— Мы очень хотим дать… подарить вам что-нибудь, но сейчас у нас ничего нет. Но когда мы увидим вас в следующий раз, мы обязательно…
— Да мне ничего не нужно! — замахала руками Ниа. — Я тоже хотела сказать… Я очень рада, что у меня были такие ученики, как вы! Я хотела бы сделать для вас больше! Извините, я не всегда была хорошим преподавателем, я сама ещё мало знаю… Спасибо вам за всё! Я вас очень люблю… И давайте есть торт…
Они пили горячий чай с мятой и вспоминали год, проведённый вместе. Анемос снова говорил, не умолкая, и его слова заставляли всех смеяться. Потом зашёл Байюлу с фотоаппаратом. Правда, не меньше объектов для фотографирования его привлекал кусок торта. В два часа, когда занятия у других студентов закончились, они привели Нубеса. Юноша робко пытался объяснить, что заместитель ректора будет сердиться, если застанет его не за работой. Но Байюлу весело похлопал его по спине:
— Не волнуйся, я скажу, что ты мне помогал фотографировать!
Посмотрев на острые лопатки Нубеса, торчащие даже сквозь старую мантию, Ниа положила ему целую горку салатов, два торта и налила большую кружку мятного чая.
— Жалко, что вы уезжаете… — грустно произнёс он.
Элафос хотел как-то подбодрить друга, но не мог найти слов. Он знал, Нубесу некуда возвращаться.
Они поели, поговорили, снова поели, потом Элафос взял гитару.
Вечером пришли Рои с Байри и Мэт с Рейчел. Между ними бегал Хаски.
За облаками село невидимое солнце, а из аудитории всё лились мягкие светлые звуки. В дождливом сентябре ребята из Матара пели о вечном лете.
Поезд до Садалмелика уходил в субботу днём. Несмотря на неприветливую погоду, решено было отправиться до станции пешком.
— В Матаре говорят: «Всё должно заканчиваться так, как начиналось», — объяснил Элафос. — Кроме того, у нас мало вещей.
Вещей у них, и правда, было мало.
Утром пришли попрощаться студенты. Они пожимали друг другу руки и произносили слова на незнакомых языках. Но сегодня перевод был не нужен.
— Я тоже хотел пожелать вам счастливого пути, — произнёс по-матарски ласковый голос.
— Профессор! — обрадовались ребята.
Окружив Хидори, они смотрели на него своими тёплыми карими глазами и улыбались. Он сказал что-то каждому из них, и свет в глазах юношей стал совсем летним.
— Мы никогда вас не забудем! — пообещал Анемос.
— «Никогда» слишком длинное слово, но спасибо, — улыбнулся Хидори.
Попрощавшись, он уже собирался уйти. Вдруг Элафос снял с шеи амулет и протянул ему.
— Говорят, это кусочек рога Хозяина Лесов. Когда чужеземец убил Хозяина Лесов, он отрезал его рога и увёз в свою страну. В Матаре осталось только несколько таких кусочков. Они помогают нам смириться с утратой.
— Это слишком дорогой подарок, — печально сказал Хидори. Он знал, что отец Элафоса умер. Наверное, этот талисман защищал юношу от боли.
— Такой же дорогой, как и тот, что вы подарили мне, — ответил Элафос на языке Аин.
Хидори пристально посмотрел на него, потом надел амулет и спрятал под рубашку.
— Спасибо.
Провожать ребят отправились Ниа и Хаски. Дождь закончился, но небо по-прежнему закрывали плотные серые тучи. Дорога оказалась длиннее, чем обычно. Приходилось часто сворачивать с «короткого пути», чтобы обойти огромные лужи. Неосторожное движение — и с ветвей летели за воротник крупные капли. Но ребята почти с упоением вдыхали прохладный воздух — скоро им придётся забыть о холоде, осени, снеге… Хаски с громким лаем гонялся за последними бабочками, а Ниа старалась поглубже спрятать свою печаль.
На платформе их встретил начальник станции.
— Поздравляю с днём рождения! Пришла за подарком? — он хитро подмигнул девушке.
— Нет! — она вспомнила о бесплатных билетиках. — Сегодня я никуда не еду.
— Ну, до следующего раза тогда. А вы, значит, домой собрались? — обратился он к ребятам.
— Да, мы уезжаем! — улыбнулся Анемос.
— Соскучились, небось, целый год родных не видели!
— Очень соскучились, — кивнул Антос. — Но здесь тоже было хорошо.
— Вижу. Вы приехали, даже слово «университет» по-албалийски сказать не могли. А сейчас — совсем другое дело!
— Потому что у нас был замечательный преподаватель, — Элафос с улыбкой посмотрел на Ниа.
Она покраснела и отошла в сторону.
До поезда оставалось несколько минут. Вдруг в крохотном просвете между туч показалось солнце.
— Смотрите! Оно специально для вас вышло! — Ниа поймала в ладошку солнечного зайчика. На душе стало чуть-чуть теплее. Ребята уезжают домой, скоро они увидят тех, кого любят больше всего. Она должна радоваться за них.
Словно в ответ на её мысли раздался сигнал приближающегося поезда. Потянулась вереница старых голубых вагонов. Элафос достал заранее купленные билеты.
— Станция маленькая, поезд здесь долго стоять не будет. Прощайтесь сейчас, — предупредил старичок.
