Ниа стояла, поражённая, не зная, с чего начать. А по спине стекали мелкие капельки пота, и внутри поднималось отчаянное желание скорее бежать отсюда. «Представляй себе поле с шариками, представляй поле с шариками», — повторяла она.
Стараясь ровно дышать, Ниа спустилась в подвал, схватила несколько пакетов с книгами и выскочила наверх. «Так намного лучше», — она старалась не смотреть на чёрное отверстие в полу.
Ниа приносила книги, названий которых не понимала, и осторожно вытирала с них пыль. Через пару часов около люка образовалось несколько высоких башенок.
— Что вы здесь устроили? — раздался над ней тонкий от гнева голос госпожи Бриллы.
— Но вы же сказали… нужно разобрать книги…
— Я сказала, сначала вымыть подвал, а потомразобрать книги!
— Но его нельзя вымыть, пока я их не разберу! Там весь пол завален!
— Тогда освободите один угол — и складывайте туда!
— Складывать в подвале? — в ужасе переспросила Ниа.
— Да, нечего пачкать мне библиотеку!
— А мусор, куда можно выбросить мусор?
— Контейнеры на северной стороне.
На этом разговор был закончен.
Ниа посмотрела в подвал — внутри всё сжалось. Одно дело по-быстрому спуститься вниз и сразу подняться, и совсем другое — раскладывать там книги. Она встала на колени и заглянула внутрь. Складывать всё в угол, а потом расставлять по полкам — двойная работа. Лучше протереть шкаф и класть сразу туда. Ниа выбрала один шкаф, проход к которому был более-менее свободным. Надо попробовать его. «Думай о шариках!» — напомнила она себе, спускаясь по лестнице. Трясущимися руками Ниа оттолкнула стулья со сломанными спинками и стол, у которого было всего две ножки, и начала сбрасывать с книжных полок старые газеты. Они падали, поднимая в воздух облака пыли. Ниа закашляла и побежала наверх. Немного передохнув, она вернулась вниз с ведром и тряпкой и стала вытирать шкаф. Обычно аккуратная, она едва проводила влажной тряпкой по полкам, а до верхней вообще не достала. Поднявшись наверх, Ниа с жалостью посмотрела на стопки книг. Несправедливо, если из-за её страхов им придётся лежать в пыли.
Вздохнув, она опять спустилась в подвал и ещё раз вытерла полку за полкой. Нашла табурет с целыми ножками, забралась на него и протёрла верхнюю часть шкафа. Потом стала раскладывать книги. Том в руках оказался неожиданно тяжёлым, Ниа покачнулась и упала со стула. В ноге что-то хрустнуло. Не помня себя от страха, она выскочила из подвала.
Сидя на полу между ведром и шваброй, Ниа потирала лодыжку. Кажется, обычный ушиб, но сердце колотилось, как сумасшедшее. Ламп на потолке становилось то шесть, то снова три. Нет, она не может работать там. Всё, что угодно, только не это! Дождавшись двух часов, Ниа побежала к Ливоре. Она как раз закрывала свой кабинет.
— Ливора, можно с тобой поговорить? Я хотела попросить… Я не могу там работать! Пожалуйста, найди мне что-нибудь другое!
— Ничего другого нет, — холодно ответила девушка. От вчерашней любезности не осталось и следа.
— Пожалуйста, я, правда, не могу!
— Мне жаль. Надеюсь, ты понимаешь, ничего личного, просто там нужен человек.
Ниа понимала. Наверное, не стоило и пытаться. Опустив голову, она побрела в столовую.
— Ну, как новая работа? — весело спросил Мэт.
Если рассказать о подвале, тогда придётся рассказать и о клаустрофобии. Рейчел возмутится, выскажет всё Ливоре. Ливора снова будет кричать…
— Ничего..
— Брилла не очень тебя доставала?
— Совсем не доставала. Как обычно сидела за кафедрой.
— Это хорошо. Слушай, давай погуляем после ужина?
— Не могу, у меня занятия с Рои. Я ведь теперь работаю до шести.
— Чёрт, совсем забыла. Ладно, тогда потом. Кстати, а где Хаски?
— В комнате.
Пришлось его запереть, а то вдруг прибежит в библиотеку и как поднимет лай.
— Скучно одному, наверное.
— Да уж, не очень ему повезло с хозяйкой, — вздохнула Ниа.
— Спорим, что он так не думает, — толкнул её в бок Мэт.
Ниа засмеялась. С ними было так хорошо. И совсем не верилось, что через несколько минут она должна вернуться в тёмный подвал.
Попрощавшись с друзьями, она навестила Хаски и пошла в библиотеку. Госпожа Брилла сидела за столиком и пила чай. Увидев девушку, она бросила взгляд на большие круглые часы на стене. «Да не собираюсь я прогуливать эту адскую работу!» — хотелось закричать Ниа. Но она молча прошла к люку, намочила тряпку и начала спускаться по лестнице.
Это были очень долгие три часа. Борьба с приступами паники, предобморочные состояния внизу и короткие передышки наверху — в такие моменты учишься ценить мгновения. В шесть вечера усталая и измотанная, она в последний раз выползла из люка и захлопнула крышку. На сегодня всё. Подумать о том, что есть ещё и завтра, было страшно.
На ужин она не пошла — сил хватило на то, чтобы подняться в комнату и упасть на кровать. Хаски, взволнованно сопя, бегал вокруг неё.
— Сейчас, сейчас пойдём гулять, — шептала Ниа, закрыв глаза. Как только работа закончилась, время вдруг обрело поразительную скорость. Казалось, прошло несколько секунд, а уже пора было идти к Рои.
Побродив с Хаски по внутреннему парку, Ниа пошла к девочке.
