Солус быстро расписался на формулярах и в карточке, потом взял книги и сказал:
— Простого «нет» было бы достаточно.
Брилла проводила его неприязненным и одновременно голодным взглядом.
— А вам что? — резко спросила она, когда Солус ушёл.
Ниа получила свои книги и побежала в комнату. У неё появилась идея. Кажется, она знала, где можно найти «Легенды города Ариан». Девушка давно хотела поблагодарить Солуса за то, что он спас её и Эридана, но не могла решить, как лучше это сделать. Зарплату она почти не тратила, поэтому сумела скопить небольшую сумму даже со своих двухсот коэнов в месяц (пятьсот — для Рои — были неприкосновенны). Кроме того, ей нужно было получить деньги по чеку Эридана. Пятьсот коэнов из них она собиралась отложить, а на остальные — воспользоваться советом Солуса и купить что-нибудь для себя… Да, это была во всех отношениях замечательная идея!
С трудом дождавшись субботы, она поехала в Сайф. День был чудесным: голубое, почти прозрачное небо, полускрытое у горизонта лёгкими облаками, золотые солнечные нити и тёплый ветер, несущий аромат распустившихся где-то на юге цветов.
Может, из-за того, что профессор Сатабиша провёл детство в Хатисе, или потому что она часто бывала здесь, Ниа полюбила песчаный Сайф: его главную улицу с множеством маленьких магазинчиков и кафе, его величественную одинокую реку и призрачное море.
Сойдя с поезда, девушка сначала нашла старую ювелирную лавку и попросила починить зеркальце Эридана. За срочную работу мастер запросил сто коэнов, но Ниа было всё равно. Зажав в руке вылеченное зеркальце, она побежала к господину Инсоли. Он встретил её, как старую знакомую, и, хитро подмигнув, спросил:
— Книгу с первого этажа или со второго?
— Со второго, — улыбнулась Ниа. — У вас есть «Легенды города Ариан»?
— Книги злополучного Бенеташа? Сейчас почти не осталось людей, способных прочесть их. Кажется, у меня был один экземпляр. Подождите минутку.
Он взлетел по лестнице и вернулся с книгой в руках. Как и все товары со второго этажа, она была старой и пыльной.
— Прошу!
— Спасибо большое!
— Что касается стоимости… Странное дело, если бы начался бенеташский бум, она стала бы бесценной. Но если этого не случится (что более вероятно), за неё не дадут и одного коэна. Передо мной стоит сложный выбор… Пожалуй, учитывая, что вы особенный покупатель, я возьму за эту книгу двести коэнов.
— Замечательная цена! — Ниа положила в блюдечко около кассы остаток своей майской зарплаты.
— Если бы все покупатели были такими, — улыбнулся господин Инсоли.
Зажав в руках заветную книгу, Ниа пошла в банк. Пятьсот коэнов она отложила, а на пятьсот, как и собиралась, купила футболки, юбку, туфли — и, конечно, две пачки табака для начальника станции и дедушки Викту.
Когда Ниа вернулась в университет, время ужина давно прошло. Она поднялась к себе, разложила покупки и посмотрела на книгу. Было уже поздно. Где комната Солуса Альгеди, Ниа не знала, да и боялась зайти к нему. Может, он ещё в аудитории? «Загляну в класс, если его там нет, отдам завтра или в понедельник», — решила она.
Спустившись на четвёртый этаж, Ниа подошла к его кабинету и прислушалась. За дверью была тишина. Она робко, почти безнадёжно постучала — и вздрогнула от резкого «войдите».
— Добрый вечер! Я вам не помешала?
— Нет, — судя по выражению его лица, это было неправдой.
— Извините, я просто… вы спасли жизнь мне и Эридану, и я хотела сказать спасибо, и вот… — она протянула ему книгу.
— Что это? — холодно спросил Солус, даже не шевельнувшись.
— Это? — переспросила Ниа, испуганная его тоном. — Это «Легенды города Ариан»… я слышала… в библиотеке… вам нужна…
— То, что мне нужно, я могу достать сам, — перебил её Солус.
— Но я хотела…
— Вы что, не нашли ничего лучшего, чтобы потратить его деньги? Я же сказал, чтобы вы купили что-нибудь себе!
— Я купила себе! И это не на его деньги!
— Я помог вам выбраться из-под завала, потому что не мог поступить иначе. Совершенно не обязательно благодарить меня за это! — с каким-то почти брезгливым отвращением произнёс Солус.
— Извините, я не хотела… — в голосе задрожали слёзы. — Извините…
Она подняла глаза и увидела лежащую на столе книгу — точную копию той, что держала в руках, только менее потрёпанную.
— Простите, — прошептала она и выбежала из класса.
Ниа влетела в комнату, закрыла дверь и опустилась на пол прямо в коридоре, прислонившись спиной к полке с обувью. Она беззвучно плакала, обнимая свой бедный подарок. Ей больше всего было жалко именно книгу, которая казалась брошенной и никому не нужной.
Перед глазами вставали картины солнечного майского дня, довольный господин Инсоли, строгие люди в банке, красивые платья в витринах магазинов. И она, отражающаяся в зеркале примерочной, — пусть не такая красивая, но радостная и счастливая.
Как быстро может всё измениться, разбиться, разлететься на тысячи осколков, которые уже никогда не склеить.
В дверь постучали.
«Не хочу, никого не хочу видеть…»
— Это я. Откройте, — раздался строгий голос.
«Не открою!»
