«А потому!» – спел мне Забияка и ехидно засмеялся. Я пообещала открутить ему хвост, как только он обретет плоть и кровь, но мои угрозы действия не возымели. Зато такие же несчастные вояки, как и я, занятые уборкой и готовкой, посматривали на меня с нескрываемым уважением и вовсю обсуждали бурную драку, хвалясь то синяком под глазом, то выбитым зубом.
Мужчины!
Но, как Умник и предполагал, от работы меня отвлек внезапный залп пушками. В то же время на кухню вбежал запыхавшийся дежурный и, выпуча глаза, проорал:
– На плац! Срочное построение! Бегом, бегом!
Солдаты закопошились, покидали кто ножи, кто посуду, кто тряпки. Я побежала вместе со всеми, уже привычно придерживая животик.
На свежем воздухе воины выстраивались в «коробки». Офицеры покрикивали, грозились наиболее нерадивым. Я увидела Фа Дэ-Мина, ковыляющего по вытоптанной траве. Увидев меня, он улыбнулся краешком рта и поднял вверх большой палец.
«А ведь он правда поддавался, хозяйка», – заметил Умник.
– Откуда знаешь? – шепнула я.
«Сначала он проводил хорошо известную защиту «Бой Быков», а потом совершенно по-дурацки отдал вам свою фигурку».
Залп повторился, едва я успела втиснуться в свой строй. Командир дал команду, и мы во все глотки прокричали трижды «Вива!»
Я почти ничего не видела из-за затылков стоявших передо мной, но чувствовала некоторое напряжение, прокатившееся по рядам.
«Что там такое? – мысленно спросила я у духов. – Кто-нибудь посмотрите!»
«Я полетел!» – рванул Забияка, и кулон обжог меня так, что я сцепила зубы и зашипела.
«Дурак! – одернул его Умник. – Хозяйку спалишь! Лучше я полечу, ты, не ровен час, спьяну в шатры врежешься и пожар устроишь».
Кулон вторично кольнуло, уже не так ощутимо и больно. От него отделился легкий дымок и поплыл над головами.
«А что там глядеть! – икнул Забияка. – Наверное, Его Сиятельство вернулся».
При этих словах мое сердце затрепыхалось от радости, и я счастливо выдохнула:
– Неужели!
И заработала удивленный взгляд радом стоящего лейтенанта.
На какой-то миг на солнце набежала тень. Я задрала голову, пытаясь увидеть, что происходит над головами, но заметила лишь размах гигантских крыльев. Виверны?!
Сердце снова подпрыгнуло, и я нетерпеливо переступила с ноги на ногу.
– Смир-рна-а! – прокатился басовитый приказ. – Его Величеству, фессалийскому королю Максимилиану Сарториусу Четвертому трижды – вива!
– Вива-а! – заорали тысячи глоток. А я промолчала и сглотнула слюну.
Король! Неужели?! Так вот почему грохнули пушки! Генерал Дитер, посол Ю Шэн-Ли и главнокомандующий Е Бо-Джинг вернулись не одни, а в сопровождении столь важного гостя!
«Важного как индюк!» – согласился со мной Забияка.
Следом вернулся Умник. Я ощутила его легкое ментоловое дыхание на своей щеке и услышала, как он шепнул мне в ухо:
– Действительно, это король, хозяйка.
– Да что б его! – ругнулась я под нос и вовремя прикусила язык.
Все смолкло. Только было слышно, как цокают копыта. Вытянув шею, я смогла разглядеть троих всадников: на черном коне восседал, конечно, мой генерал. Его парадный мундир хорошо контрастировал с лоснящейся шкурой и гривой скакуна. Дитер был в очках, как и положено василиску. Наверное, именно такой вид и вселял ужас в сердца противников. В моем же он вызывал только любовь и негу. Я вздохнула и нехотя скользнула взглядом по главнокомандующему, который восседал на рыжем альтарском скакуне. Рядом с ним гарцевал белый в яблоках конь, чья пышная грива была заплетена в многочисленные косички.
Он не изменился ни на йоту.
Король, конечно, а не скакун.
Все тот же горделиво приподнятый подбородок. Все те же пышные кудри из-под короны. И осанка, и камзол, и сверкающие перстни на пальцах выдавали во всаднике первое лицо государства.
– Храбрые воины Фессалии и Альтара! – заговорил Его Величество ка можно более громко, и его поставленный голос разлетелся на воздухе, зазвенел, как струна. – Я приветствую вас!
– Ви-ва! – снова прокричали мы.
– Фессалийские драконы и Альтарские орлы! В первую очередь я хочу выразить вам благодарность за то, что вы доблестно защищаете свой народ! – продолжил Максимилиан, явно красуясь перед солдатами. – Этой ночью мы держали совет с вождем Кентарии, ярлом Элдором! Для этого я отложил наиважнейшие планы…
«Примерку новых панталон», – подсказал Умник.
– …и приехал сюда, на границу страны, – продолжил король. – К сожалению, нам не удалось выяснить ничего насчет так называемых Черных Всадников. В последнее время налетов замечено не было, но я хочу, чтобы вы держали ухо востро, а глаз пристрелянным. Это затишье – лишь затишье перед бурей. Так будем же готовы к битве!
Тут король обнажил шпагу и вознес ее над головой. Единственная битва, к которой был готов король, это щупать за задницы придворных фрейлен, но я промолчала, зато драконы услышали мои мысли и хохотнули в две пасти.
«Интересно, он уже в курсе о том, что тут произошло ночью?» – задумчиво спросил Умник.
«Король, может, и не в курсе, – ответил Забияка. – А генерал вполне».
