Операция началась в характерной для нее непринужденной обстановке, когда министр иностранных дел Йемена Ахмед аль-Шами, сторонник монархии, пригласил Джима выпить в Лондоне вместе с Билли Маклином, членом парламента от Инвернесса, который воевал в составе УСО в Албании во время Второй мировой войны. На вопрос, может ли он, по его мнению, чем-то помочь, Джим дал сдержанно-оптимистичный ответ и поинтересовался, есть ли в наличии средства. Аль-Шами сразу же подписал чек на 5000 фунтов стерлингов, но поскольку он не умел писать по-английски, Джиму пришлось выписать его самому - и он выписал его на отель "Гайд Парк" (чей президент Брайан Фрэнкс, один из послевоенных архитекторов SAS, в то время был почетным шефом полка). В отеле Джим послал за управляющим Сальваторе и попросил его обналичить чек.
- Хорошо, - сказал он, - но зачем вам все эти деньги?
- Скажем, устроить бал для моей дочери.
- Но это не может стоить так дорого.
- ОК. Я хочу открыть счет.
Так он и сделал, и деньги хранились наличными в одной из банковских ячеек отеля.
Джим начал заниматься подбором личного состава в Англии и Франции, и вскоре была сформирована первая команда - трое британцев и трое французов, все они говорили по-арабски. Первоначальный план состоял в том, что они должны были вылететь в Аден, оттуда отправиться в Бейхан и тайно переправиться через границу в Йемен с целью уничтожения египетских военных самолетов, стоявших на взлетно-посадочной полосе в Сане. Лидером группы был ветеран SAS военного времени Джонни Купер.
Слухи о том, что назревает, неизбежно достигли Уайтхолла, и за день до того, как команда должна была покинуть Великобританию, Дункан Сэндис, министр по делам Содружества, позвонил Стирлингу и попросил его остановиться19. Стирлинг позвонил Джиму и сказал: "Извини, но все отменяется". Джим был так зол, что, хотя и согласился уволить людей, рано вечером передумал и начал обзванивать авиакомпании, пока не нашел рейс "Алиталия", который рано утром отправлялся в Ливию тем же утром. Он сразу же заказал билеты, отвез команду с тяжелым снаряжением в Хитроу и погрузил их на борт самолета. Утром, когда Стирлингу позвонил дежурный офицер Министерства по делам Содружества и спросил: "Вы ведь не натворили глупостей?", Стирлинг смог с чистой совестью ответить: "Конечно, нет".
Итак, операция была начата, и, несмотря на огромные трудности, через Аден начали поступать люди, оружие, боеприпасы, деньги и медикаменты для отправки вглубь страны. Их естественный маршрут в Йемен пролегал через Бейхан, где шариф был верным союзником Британии и был готов встречать незнакомцев на своем пути, не задавая неудобных вопросов. Чтобы пересечь границу, они присоединялись к каравану верблюдов ночью, и им, возможно, приходилось оставаться в седле в течение восьми или десяти часов, поскольку погонщики верблюдов не позволяли им ступить на землю, пока они не отъезжали достаточно далеко от границы: у арабов относительно маленькие ступни, а единственный отпечаток европейского размера выдала бы игру с головой.
Сначала именно Тони Бойл собирал наемников в Адене и отправлял их дальше: он разработал эффективную систему, при которой "Дакота" парковалась на взлетно-посадочной полосе недалеко от того места, где останавливался рейс Кометы", который совершался два раза в неделю из Лондона, и пассажиры со своим тяжелым грузом пересаживались прямо на него, без прохождения таможни. Однако со временем Джим Джонсон почувствовал, что ему нужен армейский офицер для управления трафиком, и попросил Тони нанять меня.
По нашей собственной оценке, международный резонанс от нашего предприятия был значительным. Американцы, которые признали республиканский режим в Йемене, были обеспокоены тем фактом, что британцы поддерживали роялистов. Французы неофициально принимали активное участие, хотя и с постепенно угасающим энтузиазмом, направляя помощь через свой африканский анклав Джибути. Израильтяне были готовы поддержать любую операцию, которая ослабляла Египет, и оказывали тайную поддержку, как и иранцы. Саудовская Аравия финансировала всю операцию, предоставляя помещения в Джидде и других местах. Что касается Насера, то он потерял рассудок от ярости из-за того, что горстка иностранных наемников связала большое количество его войск. Он прекрасно знал, кто был зачинщиками, и однажды отправил Джиму Джонсону сообщение, в котором говорилось, что, если тот захочет приехать в Египет, у него будет бесплатный отпуск за казенный счет в течение семи лет. Непрекращающаяся пропаганда радио Саны обещала вознаграждение за поимку живыми или мертвыми названных лиц: 5000 фунтов стерлингов за голову майора Джона Купера и так далее.