Когда поздно утром совещание COBR закончилось, я отправился в центр управления на Принсес-Гейт. Там стало ясно, что события вот-вот ускорятся. Все утро террористы назначали новые сроки для действий, и в 12:30 констебль Лок сообщил по телефону переговорщикам, что они стали крайне раздражительными. Салим, лидер террористов, вышел на связь и сказал, что они предложили убить одного из заложников. Вскоре после этого Лок сообщил, что они кого-то связывают внизу. В 12:40 Салим объявил новый крайний срок - два часа, пригрозив, что после этого каждые полчаса будет убиваться по одному заложнику.
В 12:50 Аббас Лавасани, руководитель пресс-службы посольства, вышел на связь, умоляя принять меры. Если заложников собирались убить, он вызвался умереть первым, и теперь его мученическая смерть казалась неизбежной. В 12:55, когда я сидел и разговаривал с Деллоу и Роуз, внезапно прогремели два выстрела.
Салим застрелил кого-то или это был блеф? Через Лока полиция попыталась выяснить, что произошло, но констебль не знал. Судя по звукам выстрелов, Майк Роуз решил, что кто-то был убит. То же самое сделал и Феллоу. Что бы ни случилось, террористы явно были близки к тому, чтобы сломаться, и я поспешил обратно в COBR.
Уайтлоу сделал то же самое. В Дорнивуде он и его компания собирались пообедать, когда пришло известие о стрельбе. Он не увидел иного выхода, кроме как покинуть своих гостей и отправиться обратно в Лондон на своем 42-литровом "Ягуаре". По прибытии он признался, что никогда еще его путешествие не было таким волнующим. В сопровождении полицейских, расчищавших дорогу перед ним, его водитель Джек Лиддиард преодолел двадцать миль от Слау до Уайтхолла за девятнадцать минут; когда они мчались по эстакаде Хаммерсмит, Уайтлоу взглянул на спидометр и увидел, что скорость составляет 120 миль в час.
Наши обсуждения приобрели новую остроту. Если один из заложников был казнен, это убийство резко продвинуло события вперед, и вероятной выглядела военная операция. В течение следующих двух часов вместе с Уайтлоу и Бурманом я подробно рассматривал возможные варианты и связанные с ними риски. Я объяснил, что по мере совершенствования нашего плана риски неуклонно снижались, но, тем не менее, все еще оставались высокими. Я сказал, что даже если все пойдет хорошо, мы должны ожидать, что сорок процентов людей, находящихся в здании, станут жертвами. Все, что меньше этого, было бы очень хорошим результатом. В конце я повторил, что решение о начале штурма было бы политическим, даже если бы оно привело к применению военной силы.
Затем Уайтлоу повернулся ко мне и сказал:
- Питер, я хочу, чтобы ты понял две вещи. Во-первых, если и когда операция будет начата, я никоим образом не буду вмешиваться; во-вторых, если что-то пойдет не так, я возьму ответственность на себя.
Тот факт, что министр внутренних дел высказался подобным образом, перед всеми остальными, произвел на меня большое впечатление: это был тот редкий человек, политик, который не пытался защитить свою карьеру, но был готов взять на себя ответственность.
Затем он попросил меня привести наши отряды в готовность и начать наступление без промедления. Я проинструктировал Майка Роуза, который сказал Деллоу, что ему потребуется два часа, чтобы подготовиться к целенаправленному штурму. В 15:50 Деллоу попросил его начать подготовку. В 16:30 я снова посетил это место, чтобы убедиться в точности своих оценок. Как всегда, я почувствовал необходимость увидеть, как обстоят дела на месте, чтобы я мог достоверно описать эту сцену людям, которые не были свидетелями этого из первых рук. В зоне ожидания я поговорил с членами штурмовой группы и убедился, что непосредственно перед операцией в SAS царит типичная атмосфера: не было ощущения чрезмерного волнения или напряженности; скорее, царила атмосфера профессионализма и спокойной уверенности. Эти люди были великолепно обучены, и они так часто практиковались в выполнении задач, которые им предстояло выполнить, что это стало почти повседневным делом. Это не значит, что им не хватало смелости или воображения: напротив, они прекрасно понимали, что террористы хорошо вооружены и что здание может быть начинено взрывчаткой и взорваться, когда они ворвутся внутрь. Они просто приняли риск и продолжали действовать.