В Конгрессе 75 из 128 представителей демократов и 25 из 37 сенаторов-демократов были южанами. Кроме того, он зависел от своих южных соратников, с которыми всегда был в теплых отношениях. Уильям Р. Кинг из Алабамы и Джон Слайделл из Луизианы были его самыми близкими друзьями. Три сенатора от рабовладельческих штатов - Слайделл, Баярд из Делавэра и Бенджамин из Луизианы - и один рабовладелец-эмигрант, живший на северном берегу Огайо, Брайт из Индианы, способствовали его выдвижению. Четыре члена кабинета были южанами, и одного из них, Хауэлла Кобба, постоянно приглашали остаться в Белом доме в качестве компании для одинокого холостяка-президента во время частых отлучек миссис Кобб в Джорджию. Бьюкенен не мог заставить себя порвать с южанами. Он не смог бы сделать это в 1861 году, даже когда они разорвали Союз, президентом которого он был. Конечно же, он не мог сделать этого из-за Лекомптона.39
Если рассматривать их один за другим, то каждый из шагов, приведших к Лекомптонской конституции, имел определенное правдоподобие, и каждый из них можно было признать законным.40 Но конечный результат оказался несостоятельным. Две тысячи избирателей на территории с 24 тысячами человек, имеющих право голоса, избрали делегатов, которых никто всерьез не рассматривал как представителей мнения большинства в Канзасе. Эти делегаты, действуя во имя народного суверенитета, предложили избирателям "выбор", который утверждал незыблемость рабства независимо от того, какой вариант будет принят. Затем, для пущей убедительности, они передали контроль над голосованием не в руки губернатора Уокера, а под контроль чиновников, которые потворствовали, а то и совершали неоднократные мошенничества.41
Допустив развитие дилеммы, Бьюкенен теперь должен был выбрать один из ее рогов. Некоторые историки обвиняют его в том, что он сделал неправильный выбор,42 но на самом деле любой из вариантов привел бы к катастрофе. Его администрация потерпела неудачу, когда он удержал поддержку, которая была необходима Уокеру для контроля над силами, действующими в Канзасе. Однако нет никаких доказательств того, что Бьюкенен это понял, поскольку он не проявил никаких признаков нерешительности, которая иногда была характерна для него, когда он сталкивался с менее сложными решениями. Вместо этого он быстро и решительно перешел к поддержке Лекомптонской формулы.
События развивались стремительно в течение семи недель после того, как 7 ноября съезд в Лекомптоне закрылся. 18 ноября, всего через день или два после того, как новости достигли Востока, в газете Washington Union появилась редакционная статья, одобренная лично Бьюкененом, в которой поддерживались договоренности Лекомптона.43 26 ноября Уокер, только что прибывший из Канзаса, имел беседу с Бьюкененом и членами кабинета, в которой столкновение мнений было полным. Уокер настаивал на том, что Лекомптон не выполняет обещания народного суверенитета, что он обманывает народ Канзаса и что попытка провести его приведет к кровопролитию. Кобб и Блэк возразили, что он дает шанс проголосовать по единственному реальному вопросу - рабству - и что если беззаконные вольные жители восстанут против вполне законной процедуры, их следует подавить.44 Ко 2 декабря Бьюкенен закончил работу над заявлением по Канзасу, которое должно было войти в его послание Конгрессу 8 декабря. Он написал его, не посоветовавшись с Дугласом, и отправил предварительную копию Фредерику Стэнтону, в отсутствие Уокера исполнявшему обязанности губернатора Канзаса, желая, чтобы оно было "как можно более широко опубликовано на всей территории до выборов 21 декабря". В послании решительно одобрялись действия съезда в Лекомптоне; утверждалось, что вопрос о рабстве был "справедливо и ясно передан на рассмотрение народа", что этот волнующий вопрос теперь может быть мирно решен "в том самом порядке, которого требует органический закон", и что если кто-то из канзасцев откажется от этой справедливой возможности проголосовать, то только он один будет "отвечать за последствия".45
3 декабря в Белом доме появился Стивен А. Дуглас, и между ним и Бьюкененом состоялся гневный разговор, закончившийся, по словам Дугласа, классическим рипостом. Дуглас призвал Бьюкенена не поддерживать Лекомптона и пригрозил, что выступит против него, если он это сделает. Это спровоцировало Бьюкенена на предупреждение: "Мистер Дуглас, я хочу, чтобы вы помнили, что ни один демократ еще никогда не отличался от администрации, которую он сам выбрал, не будучи раздавленным. . . . Опасайтесь судьбы Таллмаджа и Райвза". Бьюкенен имел в виду двух политиков, которые якобы совершили роковую ошибку, пойдя на поводу у Эндрю Джексона. Но Дуглас в ответ придал этому сравнению нелепый оборот. "Господин президент, - сказал он, - я хочу, чтобы вы помнили, что генерал Джексон мертв".46 К моменту этого интервью Бьюкенен был полностью готов выступить перед Конгрессом и поставить успех своей администрации на конституцию Лекомптона.