Хуарес. Эта аннексия решила бы проблемы Юга как меньшинства, присоединив к Союзу двадцать пять новых рабовладельческих штатов. Но если Север отвергнет эту великолепную возможность или если секционные антагонизмы приведут к распаду Союза, Юг сможет осуществить аннексию в одиночку и создать великую тропическую империю, простирающуюся золотым кругом от оконечности Флориды, вокруг берегов Мексиканского залива и до полуострова Юкатан. Южная пресса уделила удивительно много благосклонного внимания этой заячьей затее, а генерал Бикли, человек, не склонный к преуменьшениям, утверждал, что в сентябре 1860 года в рядах рыцарей состояло 65 000 человек, а в ноябре - 115 000. Вероятно, одна цифра была столь же достоверной, как и другая. В любом случае, в 1861 году рыцари не сыграли никакой значительной роли ни в формировании, ни в поддержании южной Конфедерации.38
Южные коммерческие съезды предоставили, пожалуй, наилучшие возможности для координации импульсов южного национализма. Поначалу они старательно открещивались от духа секционного антагонизма, даже поднимали тосты за Север и провозглашали цель подражать предприимчивости своих северных братьев. Но в 1854 году в Чарльстоне Альберт Пайк из Арканзаса выступил за программу совместных действий южан в виде корпорации, зафрахтованной и финансируемой пятнадцатью рабовладельческими штатами совместно, для строительства Тихоокеанской железной дороги по южному маршруту. Пайк также открыто представил, возможно, впервые на одном из этих съездов, тему воссоединения. Юг, по его словам, должен стремиться к равенству с Севером в рамках Союза, но если Юг "будет вынужден занять более низкое положение, ему будет лучше выйти из Союза, чем быть в нем". В следующем году в Новом Орлеане один из делегатов предложил возобновить африканскую работорговлю, другой пожаловался, что монополия северных учебников в южных школах делает образование "неюжным", а газета St. Louis Democrat осудила съезды как дезунионистские. В Ричмонде в 1856 году был произнесен тост, который впервые определил границы будущей южной республики: "на севере - линия Мейсона-Диксона, на юге - Техуантепекский перешеек, включая Кубу и все другие земли на нашем южном берегу, которым угрожает африканизация".
На последних четырех съездах, проходивших в Саванне, Ноксвилле, Монтгомери и Виксбурге с 1856 по 1859 год, политики и пожиратели огня в значительной степени заменили бизнесменов в качестве доминирующих делегатов, а сами собрания в значительной степени превратились в митинги в поддержку воссоединения и южной нации. В Саванне председатель собрания говорил о "любимой южной части" и обращался к своим слушателям как к "свободным гражданам Юга". Газета New York Times пришла к выводу, что главной целью съездов было "отделить в общественном сознании Юга интересы Юга от национальных интересов", а Louisville Journal осудила большинство членов съезда как "наглых дезунионистов... столь же глубоко предательских, как и самый гнусный конклав, когда-либо загрязнявший землю Южной Каролины".39
Съезд в Монтгомери в 1858 году ознаменовал прилив воинствующего южанства. На съезде присутствовали Раффин, Янси и Ретт, но дискуссии также показали отсутствие единого Юга и дилемму, с которой столкнулись сторонники сецессии: если они будут форсировать решение вопроса, они могут разрушить единство Юга, которое они стремились создать; если они будут ждать, пока это единство станет полным, они могут никогда не действовать. Янси красноречиво говорил о "единстве климата, единстве почвы, единстве производства и единстве социальных отношений". Деловой комитет гармонично поддержал Лигу объединенных южан. Но когда Янси призвал к возобновлению африканской работорговли, Роджер Прайор из Вирджинии обвинил его в том, что его истинная цель - распад Союза. Он, Прайор, не стал бы распускать его на этом основании. На вопрос о том, на каком основании он готов его распустить, он ответил: "Дайте мне случай угнетения и тирании, достаточный для оправдания роспуска Союза, и дайте мне объединенный Юг, и тогда я готов выйти из Союза". Один из делегатов возразил, что если Прайору придется ждать неразделенного Юга, он никогда не отделится, но Прайор, ничуть не смутившись, сказал ему, что в случае войны "первый удар придется принять Вирджинии, и не стоит ожидать от нее того же неумеренного энтузиазма, который испытывают другие, не столь уязвимые, как она". Тупик был частично преодолен более консервативным жителем Алабамы Генри Хиллиардом, который предположил, что избрание чернокожего республиканца на пост президента приведет к подрыву правительства и распаду Союза - подразумевалось, что первое оправдает второе. Прайор согласился, что избрание президента-республиканца, вероятно, станет достаточным основанием для отделения, добавив, что в этом случае Виргиния будет готова действовать так же, как и Алабама.40